ミネソタに帰還したカーク・カズンズが、早くも変化をもたらしている。

その一つとして、グリーンベイ・パッカーズは現地15日（日）に予定しているランボー・フィールドでのミネソタ・バイキングスとの対戦に向け、計画を修正。ラスベガス・レイダースからトレードでバイキングスに戻ってきたクオーターバック（QB）カズンズが先発することを前提として準備を進めている。

パッカーズのヘッドコーチ（HC）であるマット・ラフルアーは水曜日、報道陣に対して「彼が先発する。それについてはかなりの自信があるよ」と話した。

準備期間は短いものの、ラフルアーHCがカズンズの先発を予測するのは十分に理解できることだ。2022年から2023年（2022年は13勝4敗）に共に過ごした経験から、カズンズはケビン・オコンネルHCのオフェンスに馴染みがある。また、今でも先発クオーターバックとして十分な力を発揮できることは証明済みであり、状況もカズンズの先発を必要としている。6勝2敗のバイキングスには基本的に、激戦が繰り広げられるNFC（ナショナル・フットボール・カンファレンス）北地区ライバルとのショートウイークでの対戦に向け、カズンズを出すほかに選択肢がない。

これも当然のこととして、オコンネルHCは日曜日にカズンズが先発するかについて明言していない。しかし、誰の目にも明らかなように、計画とまでは言えなくとも、それが目標であることは確かだ。オコンネルHCは水曜日に、次のように語った。

「日曜日のプランがどういったものになるかについて、全面的に確約するにはまだ早すぎる。だが、今からそれまでにできる限りの時間を使って彼に慣れてもらい、日曜日にわれわれのためにプレーできるようにする機会を得られたことをうれしく思っている。それに向けて取り組んでいるが、カークに対して公平でありたいし、彼がランボー・フィールドに向かうにあたり、問題ないと感じているか確認したい」

ランボー・フィールドという舞台自体が、カズンズにとって特別な意味を持っている。そして、それは必ずしも良いものではない。ランボー・フィールドは2023年にカズンズがミネソタ・バイキングスの選手として最後のスナップをプレーした場所であり、シーズン終了となるアキレス腱のケガを負ったフィールドだ。そのケガは2024年の所属先であるアトランタ・ファルコンズでも影響し、カズンズは2025年にファルコンズでバックアップの役割を担った後、2026年には次のクオーターバックへの橋渡し役としてラスベガス・レイダースに加わることになる。

カズンズは水曜日に、ミネソタ帰還について「自分がカートで運ばれた場所だからね・・・あのときは“これが俺のラストゲームか？”って思ったよ。これがバイキングスでのラストゲームなのかって」と話し、こう続けた。

「パープルとゴールドに身を包んでそこに戻るっていうことに、意味がある。でも、自分のプレーでそこに意味を持たせなきゃね」

ただ、それはもう過去のことだ。カズンズはミネアポリスに戻ってきた。故郷への帰還のようなものであり、カズンズは水曜日に、子どもたちも一緒に戻ってくることを楽しみにしていたと明かしている。バイキングスファンもまた、大きな期待を抱かせながらも、攻撃力不足という足かせを抱える今シーズンを救ってくれる存在として、カズンズに期待している。バッファロー・ビルズに敗れたマンデーナイトフットボールでは、低迷するQBカーソン・ウェンツ率いる攻撃陣に、ホームの観衆からブーイングを浴びせられた。そういった中で、バイキングス首脳陣は38歳のカズンズを獲得することを決断している。

「彼がここのビルに戻ってきたのは素晴らしい。すぐに彼のエネルギーが感じられるはずだ」とオコンネルHCは話した。

カズンズには豊富な経験と、これから動かすことになる攻撃陣への深い理解、そして、ミネソタのメイン武器であるワイドレシーバー（WR）ジャスティン・ジェファーソンとの連係がある。ジェファーソンには、今季にバイキングスがボールをもった際の戦いぶりに不満を抱くだけの十分な理由があった。マンデーナイトがその良い例だ。ジェファーソンがターゲットになったのは11回。そのうち3回のみをキャッチして、58ヤードをマークしている。これが、この日のバイキングス攻撃陣全体の獲得ヤードのほぼ3分の1にあたる。

ジェファーソンとカズンズが最後にフルシーズンを共に戦った際、ジェファーソンはキャリアベストとなるシーズンを送り、キャッチ128回、1,809ヤード、タッチダウンレシーブ8回をマークした。また、オールプロのファーストチームに選ばれ、NFLオフェンス部門年間最優秀選手賞を受けており、NFL MVPの投票でも複数票を獲得している。

ジェファーソンがカズンズの復帰を大歓迎し、今後、多くのチャンスでターゲットになることを期待するのも当然だろう。カズンズはジェファーソンについてこうコメントした。

「俺としては、ジャスティンとは、1つ1つのプレーを大事にしている。そのプレーごとに、リードにしたがってやっていく。無理に彼にボールを集めるんじゃなくて、彼がどんな選手かは分かっているから、リードのままにやっていくし、そっちに向かってボールを投げたときに、それが正しかったって思わせてくれるのが彼なんだ」

短期的に見れば、バイキングスはシーズンを通じて抱えている問題に対し、理にかなった解決策を手に入れた形だと言える。元バイキングス攻撃コーディネーター（OC）クリント・クビアックに続いてラスベガスへと移ったカズンズは、オコンネルHCがいるミネソタという、また別のホームを見つけた。このコンビによって攻撃陣が復活し、守備陣はスーパーボウルレベルのバイキングスを、自分たちにはできると信じていたタイトル争いに導いてくれることに期待があつまる。

「クリントと同じように、ケビンも俺を分かっている」というカズンズは次のように続けた。

「ケビンは俺が得意なことを知っている。苦手なことも知っている。どういうことに対応できるか、できないかも知っている。自分の強みだけじゃなく、弱点も分かってくれているってことが役に立つと思う。分かっているからこそ、俺の弱点を補うようにしてくれるだろう。彼が俺のことを、良いところも悪いところもよく知っているってことが、助けになるはずだ」

オコンネルHCが水曜日の時点で明言するかどうかは別として、バイキングスはカズンズを今後のQB1として前に進んでいく。その以前にQB問題の解決策として獲得したカイラー・マレーは、負傷から復帰した際にはカズンズのバックアップとなる見込みだ。もしかしたら、2026年の最大の問題――歴史的なディフェンスが力不足のオフェンスによって無駄になっているという状況――がついに解消されるかもしれない。

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