ミネソタ・バイキングスはクオーターバック（QB）サム・ダーノルドに賭けている。

ダーノルドが3回のインターセプト――4回目のインターセプトはペナルティで取り消された――を喫したことは現地10日（日）に行われた試合で懸念材料となった。また、バイキングスは獲得ヤードでジャクソンビル・ジャガーズを大幅に上回ったにもかかわらず、12対7でかろうじて勝利を収めている。

今回の勝利で7勝2敗となったことを受け、ヘッドコーチ（HC）ケビン・オコンネルはクオーターバック交代の必要性を感じていないようだ。

『ESPN』によると、オコンネルHCは「私たちはサムに対して100%自信を持っている。そうでなければおかしいだろう」と述べたという。

ダーノルドはこの試合でパス38回中24回を成功させて241ヤード、タッチダウン0回、インターセプト3回を記録。ランではキャリー7回で28ヤードを獲得した。3回のインターセプトはいずれもスターワイドレシーバー（WR）ジャスティン・ジェファーソンをターゲットにした際に発生。最初の1回はジェファーソンの手からこぼれたことが原因だったが、残りの2回はダーノルドがうまく狙いを定められていなかったように見えた。

ESPNによると、ダーノルドは「ターンオーバーしたときは、次のプレーに集中する心構えが大切だ。何が起こったかを理解し、それを乗り越えていく。単純にそれだけだ」と話したという。

「そういうことが起きたときは・・・うちのディフェンスが出ていって止めてくれると確信しているし、俺たちはすぐにボールを取り返して、点を取るつもりだ」

しかし、実際にそのような展開にはならず、ジャガーズ戦で勝利に大きく貢献したのはディフェンスだった。

キッカー（K）ジョン・パーカー・ロモがNFLデビュー戦で4回中4回のフィールドゴールに成功し、ディフェンスが試合最後の6分強で相手に3回ターンオーバーを強いていなければ、話は違っていただろう。また、ドラフト1巡目指名を受けた新人QBのJ.J.マッカーシーがプレシーズン中に膝を負傷してシーズンを棒に振っていなければ、話はまったく違ったものになっていたかもしれない。

しかしいずれにせよ、オコンネルHCは日曜日にダーノルドをバックアップのニック・ムレンズと交代させることは“一切”考えていなかったと明かしている。

チーム公式サイトによると、オコンネルHCは「実際、私はそれを、成長を見守り、チームを前進させるための絶好の機会だと捉えていた。この瞬間を振り返り、正しい方法で活用するつもりだし、サムはそこからさらに成長すると私は確信している」とコメントしたという。

一般的なコーチの言葉とは思えないが、オコンネルHCが試合後に下品な言葉を用いて選手たちに伝えたことは、メディアに語った内容を裏付けるものだったようだ。

オコンネルHCはダーノルドに「サム、ロッカールームにいる全員が、お前が私たちを連れて行ってくれる[卑語省略]男だって分かっている」と話している。

「決してひるまなかった」

Never flinched.#Skol pic.twitter.com/oQAQvvamEB

— Minnesota Vikings (@Vikings) November 10, 2024

オコンネルHCはオフェンスが試合を通してボールを縦横無尽に動かしていたにもかかわらず、エンドゾーンに到達できなかったことを嘆いた後に、そうした発言をしている。驚くべきことに、バイキングスは82回の攻撃のうち61回をジャガーズの陣地で展開していた。

とはいえ、今季序盤7試合のインターセプト数と同じ5回ものインターセプトをこの2試合で喫しているにもかかわらず、オコンネルHCはダーノルドが日曜日に見せたプレーを擁護している。

「いいか・・・サムはたくさんのプレーを生み出してもいた」と報道陣に述べたオコンネルHCはこう続けた。

「オフェンスを動かし、うまくプレーをつなげたり、立て直して適切なプレーに導いたりしていた。試合全体を振り返ってみると、実行面は3回の（インターセプト）プレーに集約されると思う」

「本当に、最後の2回のインターセプトは彼がプレーを決めようとした結果だと思うし、彼は競争心の強い選手だ」

競争心が強いかどうかにかかわらず、ダーノルドは結果を理解している。3回のターンオーバーを喫し、タッチダウンを決められないような試合をしていては、バイキングスがこれから先の試合で多くの勝利を収めることは難しいと理解しているダーノルドは、次のように語った。

「ボールの管理をもっとしっかりしないといけない。それは明らかだと思う。状況に応じて、フィールドのどこにいるかを意識しないと。第1、第2ダウンのときはプレーをつなげて、仲間たちに走らせることができるようにしないといけない」

「今日はその点でもっとうまくやれたはずだったけど、試合の映像を見て、そこから学んでいこうと思う」

【RA】