ランニングバック（RB）トラビス・エイチェーンにとって、ニューオーリンズ・セインツとの契約は単なる帰郷以上の意味を持つ。これは、ルイジアナ州ジェニングスを離れて大学に進学してから間違われてきたことを正す格好の機会でもあるのだ。

現地13日（金）に臨んだ入団記者会見の冒頭で、エイチェーンは自分の名字を“イーティーエン”ではなく正しい発音で呼んでほしいと訴え、次のように語った。

「EtienneはA-C-H-A-N-E（エイチェーン）のように発音する。トラビス・エイチェーンはそういう発音だ」

金曜日に『The Insiders（ジ・インサイダーズ）』に出演したエイチェーンは、『NFL Network（NFLネットワーク）』のトム・ペリセロとマイク・ガラフォロから正しい発音で自己紹介するよう勧められた。本人もニューオーリンズではその発音がより受け入れられやすくなると感じている。

セインツと4年5,200万ドル（約83億0,674万円）の契約を結ぶことも、悪い話ではなかった。

エイチェーンは故郷に戻ったことについて「それは単なるトッピング以上のものだった。ケーキでもあり、チェリーでもあり――つまり、すべてだった」とコメント。

「セインツでプレーできる機会を得られたこと自体がそうだ。ルイジアナで育ち、生まれてからずっとセインツのファンだった俺にとってはね。こんな機会に恵まれるなんて。それはトッピングのチェリー以上のもので、完璧だった」

2021年ドラフト1巡目指名を受けたエイチェーンは、キャリア最初の5シーズンをジャクソンビル・ジャガーズで過ごした。ルーキーシーズンは足のケガによって全試合を欠場したものの、1,000ヤード超えを3シーズンで達成し、通算32回のタッチダウンを挙げている。2025年シーズンにはキャリアハイとなる13回のタッチダウンを記録し、AFC（アメリカン・フットボール・カンファレンス）南地区制覇を果たしたジャガーズの主力選手として活躍した。

セインツはダイナミックなランニングバックであるエイチェーンがオフェンスを活性化し、キャリア2年目のクオーターバック（QB）タイラー・シャックを支えることを期待している。ジャガーズやクレムソン大学でキャリアの大半をQBトレバー・ローレンスとともに過ごしてきたエイチェーンにとっては、大きな変化となるかもしれない。

「タイラーは本当にいいヤツだと思う」とエイチェーンは話している。

「彼の成長を見るのが楽しみだ。彼には貪欲さがある。それはクオーターバックに求められるものだし、彼は確実に成長スピードを上げる気がする。彼のプレーを見たり、彼について学んだり、理解したり、感覚をつかんだりするのが楽しみだ。8年も一緒にやって内面まで知り尽くしている選手とは違うからな。また新しいクオーターバックを知るのは、これまでとは違う経験になるけど、タイラーならそのプロセスをスムーズにしてくれるだろうし、彼が俺のクオーターバックでいてくれるのはうれしい」

ルーキーシーズンに存在感を示したシャックは、シーズン途中に先発の座を勝ち取り、シーズン終盤には年間最優秀新人賞の候補にも名を連ねた。ドラフト2巡目指名を受けたシャックはパスでもランでも活躍し、ヘッドコーチ（HC）ケレン・ムーアが率いるオフェンスの真価を存分に発揮。先発を務めた9試合では5勝4敗と勝ち越した。

ムーアの攻撃面での手腕も、エイチェーンに影響を与えた要素の1つだ。エイチェーンは、ムーアの“素晴らしい設計図”があったからこそフィラデルフィア・イーグルスは第59回スーパーボウル制覇を成し遂げたと評価している。

エイチェーンはムーアについて「コーチは俺の中に何かを見出してくれる気がする。俺はフィールドに出て、彼のために結果を出すつもりだ。彼には素晴らしい計画があると思う」と語った。

RBアルビン・カマーラの将来が不透明となっている中、エイチェーンの加入はニューオーリンズにおける新時代の幕開けを意味するのかもしれない。

とはいえ、通算ランヤードとタッチダウンラン数でフランチャイズ記録を保持するカマーラの後を継ぐことは、エイチェーンにとってそれほど大きな試練ではないようだ。何しろ、27歳のエイチェーンはフットボールを手にした日からずっと、セインツのレジェンドたちを目標としてきたからだ。

エイチェーンはセインツファンだった子ども時代を振り返り、「一番はっきり覚えているのは、デュース・マカリスターとレジー・ブッシュがランニングバックコンビを組んでいたときだ」と語り、「それが、自分と弟がランニングバックを目指す原動力になった気がする。そして、こうして一周回って元に戻ってきたこと、ここで彼らを追いかけられること、何年も経て彼らの成績を追いかけられることに、一生感謝する」と続けた。

【RA】