ジャクソンビル・ジャガーズは現地10日（火）のトレード期限を前に、多くのドラフト指名権を使ってディフェンスを強化した。

ジェネラルマネジャー（GM）ジェームズ・グラッドストーンは、2027年ドラフトの1巡目と2巡目、2028年の5巡目と6巡目（条件付き）、2029年の2巡目指名権と引き換えに、セーフティー（S）ジェシー・ベイツ三世、ノーズタックル（NT）ジョーダン・デイビス、ディフェンシブタックル（DT）デボン・ゴッドショウを獲得。

地元デュバル郡の外では、グラッドストーンがスーパーボウル制覇を狙って大型補強に踏み切り、すべてを賭けたと受け止められている。しかし、火曜日に本人はその見方を否定した。

「今回の補強を、すべてを賭けた勝負と捉えるのは、私の考えとは少し違う」とグラッドストーンは語った。

「チームを強くするための動きであり、チームの強化を何より優先した結果だと考えている。今回の補強が形になっていくのを楽しみにしているし、今週から私自身もその実現に携わっていきたい」

「そもそも、われわれがどんな決断を下すときも、その根底にあるのは、今後のチーム、そして組織全体にとって何が最善かということだ」

セーフティー1人とディフェンシブラインの中央を担う選手2人を獲得するために、ジャガーズが大きな代償を払ったことは否定できない。ただ、ディフェンスに負傷者が出て以降、このポジションはチーム最大の弱点となっていた。スーパーボウル制覇を狙うチャンスを広げるため、臆することなく補強に動いたグラッドストーンの決断は評価すべきだ。2026年に何もせず手をこまねいていても、得るものは少なかっただろう。

ロサンゼルス・ラムズでレス・スニードGMの下で働いた経験を持つグラッドストーンは、ラムズが掲げてきた“指名権なんて知るか”という言葉について、独自の見方を持っている。グラッドストーンにとっては、実際のラムズの方針を表しているというよりも、単なるキャッチーなフレーズにすぎないようだ。

「“指名権なんて知るか”という考え方が広まり、見出しにもなっていることは分かっている。でも、実際にわれわれがそういう方針や手順で動いていたわけではない」と述べたグラッドストーンは、次のように続けた。

「私がロサンゼルスにいた2017年のドラフトから2024年のドラフトまでを振り返ると、チームの指名数はNFL全32チームの中で3番目に多かった。それでも“指名権なんて知るか”というイメージがついて回ったんだ。大事なのは指名権の数であり、その考え方はこの春のフリーエージェント（FA）市場でわれわれが取った方針にもつながっている」

「自チームのFA選手が他チームと契約し、補償指名権を獲得できる可能性がある場合、他チームのFA選手と契約しないことが重要になる。そうすれば、4月のドラフト期間以外に指名権を使ったとしても、その分を補償指名権で埋め合わせることができる。いくつもの要素が互いに関わり合う仕組みであって、決して“指名権なんて知るか”という考え方ではない。そういう方針だと思われてきたけど、実際にはわれわれは指名権を大切にしている。ただ、必ずしも4月のドラフトの3日間に使うとは限らない」

なんとも新鮮な考え方ではないか。

ルーキー契約の金額には上限が設けられていることから、ドラフト指名権には非常に大きな価値がある。しかしながら、指名権を春のドラフト期間だけでなく、それ以外にも活用する戦略は、思い切った決断ができるGMにとって大きな武器となる。NFLでは、秋に指名権を手放したがらない一方で、春になると深く考えずにトレードに使ってしまうケースがあまりにも多い。いつ指名権を使って補強し、いつ温存すべきかを見極めるのは難しく、多くのGMはその判断の仕方を身につけようとさえしていない。

グラッドストーンが今回、いくつかの賭けに出たことは確かだ。デイビスのトレードが裏目に出れば、面目を失うことになるだろう。それでも、ジャガーズの戦力が日曜日の時点より強化されたことは間違いない。もし2月にデュバル郡でジャガーズの祝勝パレードが開かれることになれば、ドラフト指名権の使い道について文句を言う人はいないだろう。

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