今週中に起こると予想する声もあった交代劇が、思ったより早く現実となった。

アリゾナ・カーディナルスのヘッドコーチ（HC）マイク・ラフルアーは現地11日（水）、新人クオーターバック（QB）カーソン・ベックを、日曜日に行われるロサンゼルス・ラムズとの試合でNFL初先発させると発表した。

ベックは、負傷したガードナー・ミンシューに代わって先発する。ミンシューはシーズン第8週の試合途中から出場し、カーディナルスの劇的な逆転勝利のきっかけを作った。その活躍を受け、チームのフロントオフィスはそれまで先発を務めていたジャコビー・ブリセットを、クオーターバック不足に苦しむボルティモア・レイブンズへトレードしている。

再び起きた“ミンシュー・マジック”の勢いに乗り、カーディナルスは大きな期待を胸に第9週のシアトル遠征に臨んだ。しかし、シーホークスに17対3で敗れ、両チームの戦力差を改めて思い知らされることになった。さらに、この試合でミンシューが肘を負傷し、今週初めに故障者リザーブ（IR）に登録されたことで、ドラフト3巡目指名の新人ベックに先発のチャンスが巡ってきた。

ベックはレギュラーシーズンに入ってから、カーディナルスのデプスチャートで最下位に位置し、ほとんど注目されてこなかった。マイアミ大学出身のベックが実力を示した映像として残っているのは、8月初旬にオハイオ州カントンで開催されたホール・オブ・フェイム・ゲームでのプレーだけだ。この試合では両チームが激しい点の取り合いを繰り広げ、ベックもその一翼を担った。しかし、その後は肋骨の負傷でプレシーズンの残り試合を欠場している。

それからすでに数カ月がたち、今となっては遠い昔のことのようにも感じられる。

幸い、ベックは大舞台でのプレーに慣れている。かつて4つ星の有望選手としてジョージア大学に進学し、先発の座を勝ち取った。その後、2025年にマイアミ大学へ移籍し、勢いに乗るハリケーンズを見事な活躍でカレッジ・フットボール・プレーオフの全米王座決定戦まで導いている。

今回のNFL初先発では、それほど大きな結果を求められているわけではない。3勝6敗のカーディナルスが突然スーパーボウル候補になるとは考えられていないからだ。とはいえ、プロの舞台では大学時代以上のプレッシャーと厳しい挑戦が待ち受けている。それでも、カーディナルスはそうしたことを心配してはいない。

ラフルアーは『ESPN』に対し、「彼なら、この舞台でも十分にやれると分かっている。楽しんでこい。思い切って投げてこい」と語った。

カーディナルスは、ホール・オブ・フェイム・ゲーム以降の数カ月間、練習で見てきたベックの姿に手応えを感じ、ルーキーへの信頼を深めている。ベックはこの試合でパス19回中15回成功、188ヤード、タッチダウン1回を記録していた。日曜日には、今季の練習を通じてパスを投げてきた選手が大半を占めるレシーバー陣とともにフィールドに立つことになる。

ラフルアーは「日曜日の実戦になってみないと、本当のところは分からない。ただ、普段の取り組み方から、彼には全幅の信頼を寄せているし、準備もできているはずだ」とコメントした。

この1年ほどで、ベックを取り巻く状況は大きく変わった。ジョージア大学ではガナー・ストックトンとの先発争いに敗れ、プロ入りを前に評価を立て直そうとマイアミ大学へ移籍。フロリダ州コーラルゲーブルズに移った当初、ベックへの期待は決して高くなかったが、ハリケーンズで大一番に強い選手へと成長した姿は、大学フットボール界の多くの人々をいい意味で驚かせた。ベックはノートルダム大学、フロリダ州立大学、ピッツバーグ大学、オハイオ州立大学、ミシシッピ大学を相手にチームを勝利へ導き、最後のミシシッピ大学戦では、勝負どころで結果を残せる度胸があることも証明した。

その活躍によって、QBクイン・ユアーズと同じ7巡目指名クラスと見られていたベックのドラフト評価は、2日目の指名対象となるまで上昇。当初は明らかにつなぎ役と見られるベテランクオーターバック2人が中心だったカーディナルスのQB陣に、期待の新人が加わることになった。

日曜日は、ベックが単なる育成段階の選手ではないことをカーディナルスに示す最初の機会となる。コーチ陣も、ベックがこのチャンスを生かすと期待している。

QBコーチのマット・ショーブは次のように話した。

「彼はもともと自信のある選手だ。控えめな性格ではあるけど、ここに来てからずっと自分らしくやっている。練習で任されることが増えているのはいいことだ。キャンプ中に少し負傷して練習の機会が減り、経験を積んだり成長したりする面でも遅れが出た。それでも今はしっかり取り戻しているし、今の状態には満足している」

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