今オフシーズンにグリーンベイ・パッカーズに関して注目されているのは、ニューヨーク・ジェッツに移籍したクオーターバック（QB）アーロン・ロジャースからジョーダン・ラブへの移行と、その交代によってチームがどのように再建されるのかという点だ。

ラブのプレーがチームの可能性を左右するのは明らかだが、特にディフェンスには、才能豊かな選手が残っており、それはパッカーズが単純にNFC（ナショナル・フットボール・カンファレンス）北地区で転落することはないと楽観視できる材料となっている。

現地19日（月）夜に『NFL Network（NFLネットワーク）』の『NFL Total Access（NFLトータル・アクセス）』に出演したアウトサイドラインバッカー（OLB）プレストン・スミスは、クラブを支えるのはディフェンスの役目だと語った。

パッカーズでの5シーズン目を迎えようとしているスミスは「まあ、個人的に、ディフェンスとしては去年、自分たちにとって最高のシーズンの1つを過ごしたと思っている」と話している。

「ディフェンスに才能のある選手がたくさんいる中で、俺たちはそれをさらに強化しなきゃいけないことを自覚しているし、今年は若いクオーターバックと臨むから俺たちが素晴らしい活躍をしなきゃいけないことも分かっている。俺たちは（ラブが）フィールドで快適にプレーできるように、確実にステップアップして自分たちの役割を果たさなければならない。彼が絶好の状況でボールを持てるようにし、安心して戻って来られるようにストップをかけて、彼を素晴らしい状況に置けるようにする。それは、単に彼が俺たちを良い状況に導くことにつながるんじゃなくて、自分たちが快適に、彼が最高のフィールドポジションでボールを持てるようにして、ストップをかけることにつながる。そうすれば、彼はフィールドでタッチダウンを導き、自分の仕事に取り組んでシーズンを通して自信をつけていくことができるだろう」

パッカーズのディフェンスは才能のある選手を多く擁しており、健康状態が良ければ、NFLの中でも最高レベルのユニットとなるはずだ。スミスとケガから復帰したラシャン・ゲイリーはエッジプレッシャーをもたらすだろう。また、パッカーズはドラフト1巡目でラインバッカー（LB）ルーカス・ヴァン・ネスを指名。ノーズタックル（NT）ケニー・クラークは相変わらずフロントで威力を発揮しており、新人時代に浮き沈みを経験したディフェンシブタックル（DT）デボンテ・ワイアットおよびLBクエイ・ウォーカーは2年目に飛躍を遂げると期待されている。さらに、バックエンドには、リーグで最も優れた1オン1カバーマンの1人であるコーナーバック（CB）ジャイア・アレクサンダーがいる。

NFL入りしてからの3シーズンでわずか1試合しか先発出場していないラブの実力は未知数だが、練習で彼の姿を何度も見てきたスミスは司令塔の移行がそれほど困難なものにはならないと信じているようだ。

「（去年は）ほとんどの人がジョーダンと彼がやらなければならなかったことを実際に見る機会を持っていなかった」と強調したスミスは「俺たちは彼が去年にスカウトチームと対峙した練習の様子や、彼がチャンスを得たときの姿を見てきた。ジョーダンは多くの才能を持っていて、俺たちは彼にものすごく自信を持っている。このチームの助けになるものをたくさん持っているし、大きな自信を抱いている様子も見せてきた。今年はジョーダンの実力をみんなが目の当たりにする1年になる気がする」と続けている。

パッカーズはブレット・ファーブが指揮を執っていた時代からアーロン・ロジャース時代にかけて、30年連続で殿堂級のクオーターバックのプレーを享受してきた。ラブが並外れたQBプレーの連鎖を拡大するための素質を持っていると考えているスミスは、次のようにコメントしている。

「アーロンは18年間、ここにいただろ？　18シーズン、パッカーズと言えばアーロン・ロジャースとパッカーズだった。今、クオーターバックには新しい選手がいる。アーロンの前はブレットだったから、クオーターバックポジションはもっと注目される必要があるだろう。ブレットからアーロン、そしてジョーダンへと移った今、彼が伝説的な地位を守り、先人たちと肩を並べることができるかどうかだ」

「俺は彼が多くの潜在能力、運動能力、投球能力を持ち、全体的に見て素晴らしいクオーターバックの特性を備えていると信じている。彼は素晴らしい選手になる気がする。中に入れて快適な状態で発言権を持たせるようにしないといけないだけ。彼が素晴らしいボールを投げているところを見たことがある。これまでにも“ああ、あの子はもうすぐ準備が整うな”と思えるような練習で多くのことをやっているのを見てきた。今はパッカーズ、チーム、多くの選手が彼のことを信じているように感じる。俺たちは彼がオフェンス面でこのチームを引っ張る準備ができていると確信している」

一部の人はパッカーズが2023年に崩壊すると予想している。ラブがスポットライトを浴びる準備ができているのであれば、そうした予想はかなり誇張されたものになるだろう。

【RA】