今シーズン、シンシナティ・ベンガルズのワイドレシーバー（WR）ジャマール・チェイスを止められる選手はほとんどいない。

同様に、デンバー・ブロンコスのコーナーバック（CB）パトリック・サーテイン二世を突破できる選手もほぼ皆無だ。

ホリデーシーズン真っただ中の現地28日（日）に、プレーオフ進出に大きく影響する試合で両者が激突するのは、フットボールファンにとって最高のプレゼントと言える。

サーテインはチェイスについて「彼は才能ある選手だ」と火曜日に語っている。

「彼のプレーで特徴的なのは、キャッチ後のヤード数がとにかく多い点だ。キャッチした後の動きが力強く、優れたハンドスキルも持っている。重要なのはキャッチ後の動きを抑え、ボールを持った彼を素早く止めることだ」

YAC（ヤードアフターキャッチ）は、チェイスが相手のゲームプランを崩してきた1つの要因に過ぎない。今シーズンにチェイスは730YACを記録し、2試合を残して自身のキャリア最高を更新。これはリーグトップの数字でもあり、2位の選手に148ヤードの差をつけている。キャッチ後の卓越したプレーに加え、キャッチ108回、1,510ヤード、タッチダウン16回と、トリプルクラウン獲得に向けてまい進している。

一方のサーテインも負けてはいない。

シーズン第15週を終えた時点で、サーテインは『Pro Football Reference（プロ・フットボール・レファレンス）』のカバレッジグレードでリーグトップの86.5を記録。これまでに許したタッチダウンは1つのみで、被レシービングヤードは256ヤードとリーグ3位の成績を誇る。

チェイスを止められる選手がいるとすれば、それはサーテイン二世だろう。その証拠に、2021年のルーキーシーズンにドラフト同期である2人が対戦した際、チェイスはキャッチ1回で3ヤードと、NFLで輝かしい初年度を過ごした中で最悪の成績に終わっている。

「あれはキャリア序盤、ルーキーイヤーのことだったよな？　いい試合だったよ」とサーテイン二世は振り返る。

「ベンガルズは成功率の高いオフェンスを展開していて、爆発的なプレーや脅威となる主力選手を封じる必要があると分かっていた。ジャマールは素晴らしい選手で、リーグで最高のレシーバーの1人だ。今年も相手の攻撃力は高いけど、当時と同じように封じることができれば最高だ」

その対戦以来、多くのことが変わった。チェイスはプロボウルに3度選出され、サーテイン二世も2度の選出を果たした。さらに、サーテイン二世はオールプロの栄誉も手にしている。

ブロンコスにとって最も重要なのは、2015年シーズン以来となる2桁勝利とプレーオフ出場にあと1勝と迫り、ポストシーズン争いの有力候補へと成長を遂げた点だろう。

ブロンコスが土曜日にその1勝を手にするカギは、7勝8敗でプレーオフ戦線に踏みとどまるベンガルズの攻撃をいかに抑えるかだ。一方のベンガルズは、この試合で勝利すれば、ブロンコスをシーズン第18週のカンザスシティ・チーフス戦で必ず勝たなければならない状況に追い込むことができる。そして、ブロンコスがチーフスに敗れれば、プレーオフの出場権をベンガルズや他の7勝8敗のチームに奪われる可能性がある。

「今後の試合で何がかかっているのかは分かっている」とサーテイン二世はコメント。

「目標はただ1つ、10勝目を挙げてプレーオフ出場を確定させることだ」

ブロンコスとベンガルズの試合は東部時間28日16時30分（日本時間29日6時30分）に始まる。

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