オフシーズンにコーチングスタッフを一新し、フリーエージェント（FA）市場で巨額の資金を投じ、2026年以降に向けてまったく新しい体制を打ち出したことで、テネシー・タイタンズの状況は好転しつつある。

タイタンズが次に取り組むのは、現地4月23日（木）から始まる2026年NFLドラフトを通じて若手選手を獲得することだ。タイタンズはドラフト全体4位指名権を保有している。

ジェネラルマネジャー（GM）マイク・ボルゴンジは今週、年次リーグミーティングの場で、タイタンズはドラフト1巡目で“入手可能な最高の選手”を獲得する態勢が整っていると発言。その方針は、タイタンズがノートルダム大学のランニングバック（RB）ジェレマイア・ラブを指名すると予想している『NFL.com』のいくつかのモックドラフトとも一致している。

『NFL Network（NFLネットワーク）』のドラフトアナリストであるダニエル・ジェレマイアが2番目に高く評価しているラブを指名するとの考えに言及したタイタンズのヘッドコーチ（HC）ロバート・サラーは、ラブはタイタンズが最初の指名権で獲得したくなるような試合の流れを変えられる選手だと認めた一方で、トニー・ポラードとタイジェイ・スピアーズから成る現在のRBコンビにすでに満足しているとも述べた。

チーム公式サイトによると、サラーは「今のバックフィールド、ランニングバック陣を気に入っている」と語ったという。

また、昨季にサンフランシスコ・49ersの守備コーディネーター（DC）を務めていたサラーは次のようにコメントした。

「いやあ、ポラードには（昨シーズンに）100ヤードも許したからね。彼はかなり優秀だと思う。スピアーズはスリーダウンバックとして非常に高い万能性を持っていて、2人ともフィジカルに戦う意識が強い。私は自分たちのバックフィールドを信頼しており、チームに貢献できるグループだと考えている」

「うちのランニングバック陣はフットボール界でも特に優秀だと思っている」

ポラードは昨シーズン第15週にサラー率いる49ersとの一戦で104ヤードを記録し、シーズン通算で1,082ランヤード（キャリー平均4.5ヤード）を記録。タイタンズに加入してから2年連続、そしてキャリア通算で4度目の1,000ヤード超えを達成した。一方のスピアーズはシーズン序盤からケガに悩まされ、13試合の出場で547スクリメージヤードという数字にとどまっている。

ラブはタイタンズのオフェンスを立て直すきっかけとなる武器となりそうだ。身長約183cm、体重約97kgのラブは、トップクラスのスピードを備えた万能なランニングバックであり、ビッグプレーを生み出すことができる。その能力はNFLスカウティングコンバインで記録した40ヤード走4.36秒というタイムにも表れている。

ラブのようなプレーメーカーを加えれば、タイタンズのクオーターバック（QB）キャム・ウォードにとっても大きな助けとなるだろう。ウォードがキャリア2年目に成長を遂げることは、2026年におけるチームの最優先事項の1つだ。

どのポジションであっても、試合の流れを変えられるような選手をドラフト全体4位で獲得すべきだと主張していたサラーだが、守備重視のコーチらしく、そのような有望株は必ずしもオフェンスに限られるものではないと即座に指摘した。

「エッジラッシャーもプレーメーカーだ」と強調したサラーはこう続けている。

「それほど上位で指名するとき・・・注目するのは“1回のプレーで試合の流れを変えられるのは誰か？”という部分だ。そして、エッジラッシャーは1プレーで試合の流れを変えられる。ラブは非常に才能のある若者で、彼もたった1プレーで流れを変えられるはずだ。レシーバーの中にも1プレーで流れを変えられる選手はいる」

「今の私たちには選手が必要だ。そして、現時点でロースターにいる選手の中からも、1プレーで流れを変えられる選手を育てていかなければならない。安定性の観点から全員を見渡したとき、誰が試合の流れを一変させられるだろうか？　エッジラッシャーは試合を締めくくることができるし、スキルポジションの選手は試合を決めることができる」

いずれにせよ、タイタンズはドラフト1巡目指名に関してあらゆる手を尽くしている。ドラフト前のトップ30訪問でラブを招いたタイタンズは、テキサス工科大学のデビッド・ベイリーやマイアミ大学のルーベン・ベインJr.、オハイオ州立大学のアーベル・リースなど、複数の有力パスラッシャー候補にも同様の対応をとってきた。

タイタンズが最終的にどのような決断を下すかはまだ分からないが、実際に全体4位でオフェンスの有望株を獲得すれば、それはドラフト1巡目の状況を大きく動かし得る重要な指名となるだろう。

【RA】