ケビン・ステファンスキーをヘッドコーチ（HC）に迎えたアトランタ・ファルコンズの新時代は、クオーターバック（QB）ポジションに大きな疑問を抱えたまま幕を開けている。

今のところ、ファルコンズがクオーターバック陣に何を期待すべきかまだはっきりしていない。

現地4日（月）、ファルコンズのフットボール部門社長を務めるマット・ライアンは『680 The Fan（680ザ・ファン）』で「一番大きいのはマイケル（ペニックスJr.）の状態がどうなるか、まったく見当がつかないことだ」と語った。

「彼は本当によくやっている。私が1月初めにこの仕事に就いて以来、彼はずっとリハビリに励み、リハビリ担当者やアスレチックトレーニングのスタッフと協力して取り組んできた。彼ら全員が素晴らしい仕事をしている。だが、選手自身の功績も称えるべきだ。マイクはしっかり取り組んでいるし、調子も良さそうだ。フィールド上でもかなり多くのことをやってくれている」

「私はACL（前十字靭帯／ぜんじゅうじじんたい）を痛めたことがないが、達成すべき段階がいくつかあって、その段階に近づくほど強度やスピードが上がるから、状況も変わりやすくなる。だが、マイクは今のところ順調だ。トレーニングキャンプの開始時点で何を期待すべきかについては、正直なところ何とも言えないが、両選手の取り組み方と、両者とこれまで交わしてきた話し合い・・・それからオフシーズンの始まり方を踏まえると、私たちは良い状況に身を置けると思う」

ファルコンズのQB事情の軸は2024年ドラフト1巡目指名を受けたペニックスJr.にある。ペニックスJr.はキャリア2年目にシーズン終了となる膝のケガに見舞われ、9試合目を最後に戦線離脱を余儀なくされた。ペニックスJr.がまだそのケガからの回復を目指している中、別の選択肢が必要だと判断したファルコンズは今年3月、かつてドラフト1巡目指名を受けたQBトゥア・タゴヴァイロアを獲得する好機を見逃さなかった。

タゴヴァイロアの加入により、ファルコンズは就任初年度を迎えるステファンスキーHCに2つの有力な選択肢を確保した格好となっている。しかし、ジェネラルマネジャー（GM）イアン・カニンガムはそれだけにとどまらず、オフシーズンに2人のワイドレシーバー（WR）を獲得。ベテランのジャハン・ドットソンと契約し、ドラフト3巡目でザカリア・ブランチを指名した。

「ジャハン・ドットソンの契約を気に入っている。私は選手層の厚さを非常に重視している」とライアンは説明。

「ケビン・ステファンスキーもイアン・カニンガムも、その点では全員が同じ考えだと思う。全員の力が必要だ。私がこれまで関わってきた最高のチームは、いずれも層の厚さが優れていた。もちろん、トップクラスの選手は必要だが、長期的に成功し、毎年安定した成績を残すためには、層の厚さが何より重要だ。だから、ジャハン・ドットソンのような選手を加えられたのはうれしいし、彼にはまだ開花していない可能性があると思っている。彼の場合は、初期に置かれていた状況や所属していたチームにも一因があった。だから、彼がどんなプレーを見せてくれるのか楽しみにしている。そこにザカリア・ブランチも加わる。彼は異なるスキルセットを持っていて、独自性がある。それは常に良いことだと思う」

2022年ドラフト1巡目でワシントン・コマンダースに指名されたドットソンは、4シーズンを通じてそのポテンシャルに支えられてきた選手だ。600ヤード以上を記録したシーズンがないにもかかわらず、随所で輝きを放ち、人々の関心を集め続けている。ライアンはドットソンがポテンシャルを開花させるという夢に賭けた最新の人物だ。ファルコンズではランニングバック（RB）ビジャン・ロビンソンやWRドレイク・ロンドン、タイトエンド（TE）カイル・ピッツといったプレーメーカーが周りにそろっているため、ドットソンがついに実力を発揮する可能性は十分にあると言えよう。

「確かに良い選手はそろっていると思う」と語ったライアンはこう続けた。

「期待して楽しみにできる選手もいる。ビジャンは本当にダイナミックな選手だ。ボールを持った瞬間にいつでもエンドゾーンまで持っていく能力を持つ選手はリーグ全体でも5、6人しかいない。そういう選手が1人いると、すべてのスナップでチャンスが生まれる。ドレイクについても、このチームでどんな選手になり得るかを見ているが、大きな伸びしろがあると思っている。今後も成長し、さらに向上していくだろう」

すべてが順調に進めば、ライアンには笑顔になれる材料が十分にあるはずだ。ただし、その前にファルコンズはクオーターバックの状況を整理しなければならない。ライアンの楽観的な見方が真に試されるのはその後だ。

【RA】