カンザスシティ・チーフスのワイドレシーバー（WR）ラシー・ライスは今夏、テキサス州の拘置所で過ごした30日間について「学びの経験」であり、「現実を見つめ直すきっかけになった」と振り返った。収監中は膝の手術からのリハビリに取り組む一方、気持ちを保つためにテレビでコメディアンのケビン・ハートをたくさん見て過ごしたという。

26歳のライスは、テキサス州の高速道路で複数人が負傷した自動車事故への関与をめぐり、保護観察の条件に違反したとして5月19日にダラス郡の拘置所に収監された。収監される約1週間前には、昨季の大半にわたって炎症の原因となっていた右膝の異物を除去する手術を受けていた。

6月に釈放されたライスはその後、カンザスシティにあるチーム施設でリハビリを再開。断裂した膝の靱帯を修復する手術からの復帰を目指していたクオーターバック（QB）パトリック・マホームズとともに、トレーニングキャンプ開始に向けて調整を続けた。

現地11日（火）、今オフシーズンについて初めて公の場で語ったライスは、収監生活について次のように振り返った。

「大変だった。精神的にもきつかった。チームメイトやアスレチックトレーナーと連絡を取る方法は用意してもらえた。中ではつらいこともあったけど、とにかく気持ちを前向きに保とうとした。できるだけケビン・ハートを見て笑って、外にいるチームメイトとも連絡を取っていた」

ライスは出場した試合ではチーフスの主力として活躍し、ここまでキャッチ156回、1,797ヤード、タッチダウン14回を記録。2023年シーズンにはチームのスーパーボウル制覇にも貢献した。一方、自動車事故による出場停止処分に加え、複数の負傷でも試合を欠場し、NFL入りから3シーズンで出場は28試合にとどまっている。

今季がライスにとって、これまでで最も重要なシーズンになることは間違いない。

ライスには、実力を疑問視する声が高まる中で結果を示す必要があるだけでなく、ルーキー契約最終年も迎える。チーフス、あるいは別のチームで高額の長期契約を手にするためには、安定して試合に出場できることに加え、ライスの力を切実に必要としているオフェンスで継続的に結果を残せることも証明しなければならない。

フリーエージェント（FA）になる時期が近づいていることについて、ライスは「もちろんモチベーションにはなっている」と話した。

「でも正直、今こうして仲間たちと一緒にフィールドに戻れていること自体がモチベーションになっている。FAのことはまだ先の話だ。今は目の前のこと、チームのために成長することだけに集中している」

チーフスは昨季、6勝11敗に終わった。マホームズが膝を負傷したほか、複数の選手が相次いで離脱。かつてNFL屈指だったオフェンスは、そうした選手たちが戦列を離れる前から本来の力を発揮できず、かつての面影を失っていた。

一方、ジェネラルマネジャー（GM）のブレット・ビーチはドラフト指名権の大半を守備の強化に充て、2つの1巡目指名権もいずれも守備選手に使用した。オフェンスで最大の補強となったのは、スーパーボウルMVPのランニングバック（RB）ケネス・ウォーカー三世と契約し、チームの主力RBに据えたことだ。

それ以外では、ライスと同じくワイドレシーバーのゼイビア・ワーシー、タイクアン・ソーントンの躍進にチームは期待を寄せている。同時に、36歳のタイトエンド（TE）トラビス・ケルシーが、引き続き安定して結果を残せるパスターゲットであることも求められる。

「俺たちはすごいことを成し遂げると思う」とライスは予想した。

「俺たちが優れたレシーバーだからというだけじゃない。素晴らしいコーチ陣がいて、素晴らしいクオーターバックがいて、チーム全体にしっかりした土台があるからだ」

マホームズはキャンプで、手術を受けた膝をまるで何事もなかったかのように動かし、以前と変わらない姿を見せている。それはライスにとっても、パスオフェンスにとっても、そして新シーズンを迎えるチーフス全体にとっても好材料だ。

「毎朝、彼の姿が俺のモチベーションになっていた」とライスは言う。

フィールド外での問題に失望したファンや、自分を目標にしている若い選手たちに伝えたいことはあるかと問われると、ライスは苦しい時も支え続けてくれたマホームズやチームメイトの存在に再び触れた。

「頼れる人を見つけてほしい。話せる相手を見つけることだ」とライスは語った。

「それから、自分の気持ちを言葉にしたり、考えていることをそのまま話したりするのを怖がらないでほしい。同じようなことを経験している人は必ずいる。これだけ多くの人がいる世界で、同じ経験をしている人が一人もいないなんてことはないから」

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記事提供：『The Associated Press（AP通信）』

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