マイケル・ペニックスJr.は現地19日（水）と20日（木）、アトランタ・ファルコンズのチームメイトがインディアナポリス・コルツと2日間にわたる合同練習を行う中、普段のルーティン――クオーターバック（QB）ドリル、7対7の練習、メンタル面の反復練習――に取り組んだ。

しかしペニックスJr.にとって、今回のインディアナへの旅で普段通りの部分は何一つなかった。

インディアナ大学出身のペニックスJr.はブルーミントンのキャンパスから北西へ約145km離れた場所で1週間を過ごし、見慣れたファンや、かつてフージャーズでチームメイトだったウォバッシュ・カレッジのセーフティ（S）コーチであるノア・ピエールの前でパスを投げた。

インディアナ州中部の一部の人々にとって、それはペニックスJr.こそがインディアナ大学のフットボールチームを復活させるクオーターバックになるはずだったことを思い出させる出来事だった。しかし実際には、ファルコンズで3年目を迎える中で今まさに克服しようとしているようなケガによって、ペニックスJr.のキャリアとフーシャーズの躍進は阻まれている。

ペニックスJr.は「医師と話さないといけない。もうすぐ連絡が来ると思う。医師と話して俺の状態をどう見ているか、全体的にどう考えているかを確認しないと。そこから先のことはその後に考える」と語った。

ペニックスJr.にとって、ACL（前十字靭帯／ぜんじゅうじじんたい）断裂による3度目の手術から回復する道のりは険しいものだった。左膝の手術を受けたのは今回が初めてだ。

このケガにより、ペニックスJr.は初めてフルタイムの先発として過ごした昨シーズンの最後の5試合を欠場した。その後、ファルコンズはマイアミ・ドルフィンズから放出されたトゥア・タゴヴァイロアと契約し、ドラフト外ルーキーのジャック・ストランドを加え、先月にはベテランのクーパー・ラッシュも獲得している。

タゴヴァイロアはキャンプで苦戦しており、ここ2日間も例外ではなかった。木曜日には、2ミニッツドリル中に4回連続でパスを外して練習を終えた。

「自分の現状を受け止めて、練習で起きたことから学ばなきゃいけない」とタゴヴァイロアは水曜日にコメント。

「良かったことも悪かったことも受け止める。前に進み、これからもそうやってプレーし続けるつもりだ」

一方、リハビリ計画に従って取り組み続けているペニックスJr.は次のように話している。

「フラストレーションはない。当然、レップスは多くないから、与えられたレップスを一つひとつ生かしていきたい。今日は最後のプレーがダメで、インターセプトを喫した。だから俺は、練習が終わるまでずっとここに座って、あれが自分の最後のプレーだったと考えなきゃいけなかった。でも同時に、フィールドに出て競えるのはいいことだ。ミスから学べるのもいいことだ」

一方、インディアナポリス・コルツでも2人のクオーターバック――ダニエル・ジョーンズとアンソニー・リチャードソン――が自らの力を証明しようとしている。

ジョーンズは昨年、左脚の骨折に加え、右アキレス腱断裂というシーズン終了につながるケガに見舞われた。トレーニングキャンプ開始時には医師から制限なしで練習に復帰する許可が下りたため、チームドリルで通常通りすべてのスナップに参加し、好調な様子を見せている。

「調子はいい。動き回るのも問題ない」とジョーンズは語った。

「どんなに大がかりなリハビリでも、少しずつ前進して元の状態に戻り、あらゆる動作に慣れていき、レップスを積み重ね、コンディションを上げていくものだ。だから順調だし、調子が悪いと感じる部分はどこにもない」

ペニックスJr.と同じくドラフト1巡目指名を受け、長い負傷歴を持つリチャードソンは、健康を維持し、潜在能力を発揮できることを示そうとしている。現在はコルツのデプスチャートでQB2の座を守るべく奮闘しているところだ。

リチャードソンはプレシーズン初戦で時折良いプレーを見せていた。結果としてはパス14回中11回を成功させて145ヤードを獲得した一方で、インターセプト1回、ファンブル1回を喫している。土曜日に行われるファルコンズとのプレシーズンゲームでは、キャリア2年目のQBライリー・レナードが先発を務める見込みだ。

2日連続で大きな騒ぎは起こらず、コルツはインディアナポリス郊外のウェストフィールドで9年間にわたって行ってきたキャンプを終えた。コルツは来夏のキャンプをチーム本部で実施する見込みだ。

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記事提供：『The Associated Press（AP通信）』

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