マイアミ・ドルフィンズはいまだにワイドレシーバー（WR）陣の主力選手を見極めようとしている数少ないチームの1つだ。

プレシーズン初戦を目前に控える中、その選手は見つかったのかもしれない。ドラフト3巡目の全体75位で指名された新人WRケイレブ・ダグラスは、トレーニングキャンプで頭角を現しており、近くで見てきた関係者によれば、目立った選手がいない集団で頭一つ抜けているようだ。

『South Florida Sun Sentinel（サウス・フロリダ・サン・センチネル）』によると、タイトエンド（TE）グレッグ・ドゥルシッチはダグラスを“逸材”と呼んでいるという。

ドゥルシッチは「彼はあちこちでプレーを決めている。すごいよ。フィールドの至るところで存在感を示している。彼がいてくれて本当にうれしい」と語った。

新ヘッドコーチ（HC）ジェフ・ハフリーは現地11日（火）、ドルフィンズの最初のデプスチャートを発表し、ダグラスの台頭を正式に認めた。ダグラスはマリク・ワシントンやダラス・カウボーイズに所属していたジェイレン・トルバートと並び、そのリストでトップ3レシーバーとして名を連ねている。

サン・センチネルによれば、ハフリーHCは「時間が経っても一貫している。彼は本当に安定しているんだ。ビッグプレーを見せることもあれば、ボールをキャッチしなければならない場面でミスすることもあるが、それでも彼はおそらくチームで最も安定した選手の1人だ。毎日欠かさず姿を見せてきた。だから、現時点でそう評価されるのは当然だ」と述べたという。

ドルフィンズの状況は他チームと比べるとかなり特殊だ。ドルフィンズは今オフシーズン、ベテランWRタイリーク・ヒルとあっさり決別した後、ヒルの相棒として爆発力を発揮していたジェイレン・ワドルもトレードで手放したため、新加入のQBマリク・ウィリスには、以前とは大きく異なるレシーバー陣が残された。知名度が高い選手としてはトルバートやトゥトゥ・アトウェル、フィラデルフィア・イーグルスに所属していたジェイレン・リーゴーを挙げられるが、いずれの選手も1シーズンで650ヤード以上を記録したことがない。

ドラフト3巡目でダグラスの19人後に指名された新人WRクリス・ベルは、ルイビル大学での最終シーズン中に見舞われたACL（前十字靭帯／ぜんじゅうじじんたい）断裂から無事に復帰できれば、チームにインパクトを与えたいと考えている。一方、明確な序列が定まっていない中、ドルフィンズには解決すべき課題が山積みになっていた――そうした中で、意欲にあふれるパスキャッチャーには、自らの役割を勝ち取るチャンスが訪れた。

ダグラスはそのチャンスをつかんだようだ。キャンプではすぐにウィリスと信頼関係を築き、金曜日に予定されているプレシーズンゲームを前に、水曜日に行われたワシントン・コマンダースとの合同練習でも引き続き好調ぶりを見せた。

ウィリスとの連携について「彼がどこに足を運ぶか、どこを見るか、どんな判断をするのか、そういったところを見ている」と語ったダグラスはこう続けている。

「本当に、ボールを見てキャッチするだけ。ずっとこのゲームをやってきた身としては、クオーターバックが投げたボールをキャッチするだけのことだ」

最初のデプスチャートは慎重に受け止めるべきであり、シーズン第1週までに状況が大きく変わる可能性もあるが、それでもダグラスにとっては励みとなる兆候だ。ウィリスとダグラスが今後の数週間で引き続き結果を出せば、現在の評価が持つ意味はさらに大きくなるだろう。

ハフリーHCは「これは始まりにすぎない」と強調し、「チームにもまったく同じことを伝えた。彼らには率直に接したいからね。もし今のデプスチャートで自分の位置を気にしている選手がいるなら、私のところに来て話してほしい。理由を説明することはできると思うからね。それについては3週間後に考えよう」と続けた。≈

【RA】