2020年以降で初めて、クリーブランド・ブラウンズが新しいヘッドコーチ（HC）を探しにマーケットへ赴く。

2年連続で負け越したブラウンズが現地5日（月）にケビン・ステファンスキーHCを解雇した。『NFL Network（NFLネットワーク）』のイアン・ラポポート、マイク・ガラフォロ、トム・ペリセロが月曜日に伝えている。チームも後に、ステファンスキーHCの解雇について発表した。

ブラウンズのオーナーであるディーおよびジミー・ハスラムは声明の中で「ケビンの過去6シーズンにわたるグリーブランド・ブラウンズでのリーダーシップにとてつもなく深く感謝しています」と述べ、こう続けた。

「彼は優れたフットボールコーチであり、それ以上に素晴らしい人物です。彼のハードワークと私たちの組織への献身に感謝しながらも、ここ2シーズンの結果は満足のいくものではなく、ヘッドコーチのポジションにおける変化が必要だと私たちは考えています」

ハスラム夫妻はジェネラルマネジャー（GM）のアンドリュー・ベリーがチームのフットボールオペレーションを引き続き担うと明かしている。

ベリーは声明でこう述べた。

「共にもっと多くのことを達成できなかったことを残念に思っており、われわれのグループが総じてパフォーマンスを出せなかったことは、私が責を負うところだ。ブラウンズを持続的な成功を収めるチームに築き上げる中で、われわれはファンへの約束をこれからも守り続ける。今、われわれはリーダーとなり、すでにトップレベルでプレーしている若き守備陣のパフォーマンスに匹敵し、そこから築き上げていくべく、今後6カ月の大きな投資によって若い集団になるだろうオフェンスを発展させる人物を探すことに焦点を移している」

ステファンスキー時代はレギュラーシーズンに45勝56敗――2024年と2025年に3勝14敗、5勝12敗で終わったことにより、トータルで.500を下回る――、ポストシーズンに1勝2敗という成績で幕を閉じた。ステファンスキーはチームが1999年に拡張フランチャイズとしてNFLに戻ってきて以降、ブラウンズをプレーオフに導き、ポストシーズンで勝利を上げた唯一のコーチだ。しかし、その偉業（と2023年に果たした再度のポストシーズン進出）も、職を維持するには十分ではなかった。

ステファンスキーは2020年シーズンと2023年シーズンにAP通信NFL年間最優秀コーチ賞の栄誉に輝いている。いずれも、ブラウンズがプレーオフ進出を果たしたシーズンだ。2020年にはワイルドカードラウンドでのピッツバーグ・スティーラーズとの一戦を前に新型コロナウイルス感染症の検査で陽性になり、自宅待機を強いられたものの、スペシャルチームコーディネーターのマイク・プリファーがチームを48対37での勝利に導いた。ディビジョナルラウンドでは、AFC（アメリカン・フットボール・カンファレンス）王者となるカンザスシティ・チーフスに敗れている。

2024年と2025年の苦戦の多くは、2022年のオフシーズンにプロボウル選出経験を持つクオーターバック（QB）デショーン・ワトソンをトレードしたことに起因する。このトレードでブラウンズはヒューストン・テキサンズに3つの1巡目指名権を送ったのみならず、ワトソンと5年2億3,000万ドル（約360億4,709万円）完全保証の契約を結んだ。出場停止処分によって2022年の最初の11ゲームを逃したワトソンは、その後もステファンスキーの攻撃陣に馴染めず、度重なる負傷によって2024年シーズンの半分と、2025年シーズンのすべてを失うことになった。

シミー・ハスラムは昨年3月に、ワトソンをトレードするという決断は“大失敗”だったと認めている。

ジャコビー・ブリセットやジョー・フラッコをはじめとする多くの選手を起用し、その手腕によって苦境にあるブラウンズの舵取りを続けたステファンスキーだが、ワトソンのトレードが与えた影響は大きく、成功するためのチャンスは訪れなかった。ドラフト資本が枯渇していたブラウンズにようやく1巡目指名権がめぐってきたのは2025年のことだ。ブラウンズは2025年ドラフトでディロン・ゲイブリエル、シェドゥーア・サンダースの2人のクオーターバックを指名し、シーズン半ばでサンダースがゲイブリエルから先発の役割を引き継いでいる。

新ヘッドコーチにはサンダースの力を最大限に引き出すことが求められる一方、ブラウンズは4月にドラフトで別のクオーターバックを獲得する案もある。

これまでの実績を踏まえれば、ステファンスキーが長い間、職のない状態にとどまることはないはずだ。その傍ら、ブラウンズがどう動いていくかはまだ分からない。

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