ヒューストン・テキサンズのクオーターバック（QB）C.J.ストラウドは、昨季の不振を受けて契約延長交渉が棚上げとなる中で正念場の4年目を迎える。

2023年に鮮烈なルーキーシーズンを送ったストラウドだが、その後の2年間は初年度に示した水準には届いていない。2025年はパスプロテクションに問題を抱えるオフェンシブラインのもとで苦戦し、14試合で3,041パスヤード、タッチダウン19回、インターセプト8回を記録。ニューイングランド・ペイトリオッツに敗れたプレーオフではインターセプトを4回喫し、相手守備に圧倒される場面も見られるなど、それまで以上に厳しい結果となった。

プレーオフでの散々なパフォーマンスもあり、ストラウドは大きな重圧を背負って2026年シーズンを迎える。

ストラウドは『ESPN』のDJビエン・エイミーに次のように語った。

「プレッシャーは特権だ。楽しみにしている。キャリアを通じていつも困難に直面してきたし、そのたびに乗り越えなければならなかった。今回の状況もありがたく受け止めている。朝起きたら突然、フットボールのやり方を忘れていたわけじゃない」

ここ2シーズンのパフォーマンス低下により、オフシーズンを通じて契約延長に向けた話し合いはほとんど進まなかった。テキサンズは最近、シーズン開幕までに合意に至らなければ、2027年まで契約交渉を行わない方針をあらためて示している。現地13日（日）のバッファロー・ビルズ戦に向けて準備を進めていることを踏まえれば、交渉はシーズン終了後まで持ち越される可能性が高い。

オハイオ州立大学出身のストラウドは批判から逃げることなく向き合ってきた。特にSNS上のさまざまな声を受け流す術を心得ている。

「みんな、すぐにツイッター（旧X）に書き込む」とストラウドは語った。

「俺は自分のことに集中している。SNS上のことはコントロールできないんだから、気にしても仕方がない。もちろん、俺も人間だから何も感じないわけじゃない。中には、なれるものなら俺になりたいと思っている人もいると分かった。でも、多くの人は意見を言うだけで、実際にその機会を得られるわけじゃない」

「だから、いろいろな意見が出れば出るほど、自分が何者なのかを証明する機会も増える。みんな批判するのが好きだけど、それも人生の一部だ。俺は人々を楽しませるスポーツの世界でプレーしているから、たくさんの人が批判の対象になる。俺には実際にフィールドでプレーする機会がある。それは誰にも止められない」

テキサンズには、今すぐ勝利を目指せる戦力がそろっている。大きな焦点は、オフェンシブラインが今度こそ本当に立て直されたのか、そしてストラウドが年間最優秀新人攻撃選手賞を受賞したシーズンに見せた落ち着きを取り戻せるかどうかだ。この2つは密接に関係しており、オフェンシブラインのブロッキングとストラウドのプレーが2026年に改善するかどうかは、まだ分からない。

一つだけ確かなのは、外部からさまざまな声が上がる中でも、ロッカールームではストラウドへの信頼が揺らいでいないことだ。

ワイドレシーバー（WR）ニコ・コリンズは「彼なら何があっても乗り越えられる」と『ESPN』に話している。

「俺たちは彼を信じているし、みんな彼のことが大好きだ。今の彼にとって、これ以上ない状況だと思う。これからフィールドに出て、自分の真価を世界中に示してくれるはずだ。それが待ちきれない。俺たちは100%、最後まで彼の味方だ」

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