NFLの飛躍的な成長により、リーグは国際的な活動拠点に新たな目的地を加えることになった。スペインの首都、マドリードだ。

NFLは現地9日（金）にラスベガスのマンダレイ・ベイ・コンベンション・センターで開いた記者会見で、2025年にスペインの首都で初の試合を開催すると発表。この試合はレアル・マドリードとの提携によって、サンティアゴ・ベルナベウ・スタジアムで開催される。スタジアムはあの世界的に有名なリーガ・エスパニョーラのサッカークラブの本拠地であり、最近改築されたばかりだ。

NFLコミッショナーのロジャー・グッデルは声明の中で次のように述べている。

「2025年にマドリードで試合を行うことは、リーグの世界的かつ継続的な事業拡大と、世界中のファンに試合を届けたいという意欲を後押しするものだ。世界的なブランドであるレアル・マドリードC.F.とマドリード市、マドリード市民と提携できることを誇りに思う。世界トップクラスのサンティアゴ・ベルナベウ・スタジアムで、スペインに見応えのあるレギュラーシーズンの試合をもたらすことができる」

わずか2カ月でNFLは国際的な事業展開を急速に拡大している。イギリス、メキシコ、ドイツ、ブラジルに続き、スペインはNFLのインターナショナルゲームに参加する5番目の国となり、ヨーロッパの国としては3番目となる。金曜日の発表は2024年に南米初のNFLレギュラーシーズンゲームがブラジルで開催されるという12月13日の発表に続くものだった。現地9月6日（金）に予定されている2024年シーズン第1週のサンパウロでの試合にはフィラデルフィア・イーグルスが乗り込むことになっている。

NFLクラブビジネスおよびリーグイベントならびに国際部門副社長のピーター・オライリーによれば、これはすべて意図的なものであると言う。

「12月、NFLのオーナーたちは国外にて開催される試合数を毎年拡大することについて決議した。リーグが運営するレギュラーシーズン中の試合数は、現在4試合のところ、2025年から最大8試合まで増える。その結果、新しい市場、新しいパートナー、NFLを愛し、NFLを生で直接体験する機会がなかった世界中の熱狂的なファン層を開拓することができる」

「NFLの最高の瞬間、最高のチーム、スター選手たちを、スペインの1,300万人を超える熱狂的なファンにお届けできることに、心待ちにしている。また、レアル・マドリードという世界有数のサッカークラブと提携し、文字通りワールドクラスの素晴らしいスタジアムを利用できることは、この上ない喜びだ」

史上初のマドリードでの試合――リーグは金曜日、“マドリードゲーム”を誇らしげにあしらった新しいロゴを発表――は2024年ではなく、2025年に開催される。というのも、NFLとレアル・マドリードが合意に達したのはつい最近のことだからだ。NFLはそれほど急いではおらず、ベルナベウ・スタジアムの改築が完了した今、両者は契約を結ぶ絶好のタイミングだと考えた。

改築されたベルナベウ・スタジアムは開閉式のグラウンドを備えており、サッカーのピッチをNFLさながらのフィールドに置き換えることができる。これにより、このスタジアムでフットボールの試合を開催するための大きなハードルがなくなる。これは、プレミアリーグのクラブの本拠地であると同時に、NFLの国際試合が開催される最高級の場所として特別に建設されたイングランドのトッテナム・ホットスパー・スタジアムにならうものだ。

すべてが計画通りに進めば、マドリードは海外遠征における次のメインステージとなる可能性があり、国際的事業拡大のペースが緩まることはないだろう。

オライリーは国際試合の可能性について「何年もかけて多くのことを学んできた」と語り、こう続けた。「チームやチーム運営スタッフ、われわれの運営チームが、素晴らしい遠征体験やスタジアムの体験、練習施設の体験を提供できたことはもちろん、ヨーロッパや南米の複数のスタジアムでその体験を実現できたからこそ、皆さんの言うところの、移動や運搬等の悪夢を見なくてすむようになったのは朗報だ」

「アジアやオーストラリアに行く予定は直近ではまだないが、素晴らしいスタジアムやパートナーがあることは確かだから、検討は続けている。ただ、移動が大変なのは事実だし、それは引き続き考慮しなければならない。それでも、世界の至るところに、フットボールの試合を通じて得られる大きなチャンスがあるのも事実だ。そして、私たちはこれからも海外遠征の取り組みを続け、運営面において模索していくつもりだ」

インターナショナルシリーズの拡大は単にリーグの人気を高めるだけでなく、NFLにとってもメリットがある。フラッグフットボールが2028年オリンピックの正式種目に採用されたことを受け、NFLはプロボウル大会の海外開催も視野に入れ、この競技を世界中に広めようとしている。

「この2年間、プロボウルゲームが新たな形で進化してきたことで、私たちも大きな刺激を受けた」というオライリーは、こうつけ加えた。「その点について言えば、先週の日曜日に見たように、フラッグフットボールを中心に、NFLの大スターたちはとても楽しい時間を過ごしており、彼らは高い競争心を持ってフラッグフットボールをプレーしていた。以前も述べたように、2028年には世界中の国々が――女性も男性も――この競技で競い合うことになる」

「私たちはあらゆる可能性を吟味している。フットボールの人気が世界的に成長することは明らかに重要なのだ。海外でより多くの機会を生み出すチャンスはあるのか？　現時点ではまだ何も決まっていないが、将来的に国際的なプロボウルを開催する機会があれば、その可能性を排除するつもりはない」

今のところ確定しているのは、2025年にスペインで試合が行われるということだけだ。とはいえ、NFLが今後も、できるだけ多くの諸外国に足場を築く努力を続けることは間違いない。

【KO】