シーズン終盤にベンチに下げられたことを受け、アトランタ・ファルコンズのクオーターバック（QB）カーク・カズンズのチームでの将来は不確かになっている。

ベテランクオーターバックのカズンズはシーズン第16週に、ドラフト1巡目指名を受けた新人のマイケル・ペニックスJr.に先発の座を奪われた。サウスポーのペニックスJr.は当面の間、チームの司令塔を担えることを証明するのに十分すぎるほど実力を示した。

アキレス腱（けん）のケガから回復してから1年が経過した36歳のカズンズは、11年ぶりにバックアップとして2025年シーズンを迎える可能性があるが、その場合はどうなるのだろうか。

現地4日（火）、『GMFB： Overtime（GMFB：オーバータイム）』に出演したカズンズは、来シーズンもファルコンズあるいは別の場所でキャリアを継続することを楽しみにしていると語った。

カズンズはファルコンズでの将来について「まだまだ良いフットボールができると確信している」と話している。

「時が経てば分かるだろう。まだ少し不確かだね。3月になればもっと多くのことが分かるはず。でも、自分にとって本当に重要なのは健康を取り戻すことだ。健康を取り戻すことこそが、自分の最大の関心事だ」

「本当に調子が良いと感じていなかったら、ファルコンズにとっても他のチームにとっても良い選手とは言えない。シーズンが終わって、1月と2月を通じて集中していたのはまさにその部分だ。できる限り時間をかけて、自分の体を本当に良い状態にしようとしている」

カズンズは右アキレス腱を断裂したことで2023年シーズンの半分を欠場した。ミネソタ・バイキングスで6シーズンを過ごしたカズンズは、2024年のオフシーズンにファルコンズに移籍し、チームの新先発クオーターバックとして4年1億8,000万ドル（約277億7,310万円）の契約を締結したが、その1カ月後にジェネラルマネジャー（GM）テリー・フォンテノーが2024年NFLドラフトの全体8位でペニックスJr.を指名したことで、カズンズが長期的にファルコンズで活躍する可能性が揺らぐことになった。

ペニックスJr.が存在していても、カズンズは2024年シーズンの大半で先発を務め、輝きを放つ場面もあった。しかし、シーズン終盤には機動力とパスの精度に苦戦。シーズン後半の5試合でタッチダウン1回に対してインターセプト9回を記録したことで、カズンズはついにペニックスJr.と交代させられ、今後もペニックスJr.が先発を務める可能性が高い状態となっている。

カズンズは火曜日に、2023年に見舞われたケガの影響と、2024年に新たに受けた打撃が、パフォーマンスの低迷につながったのかもしれないと語った。

カズンズは『GMFB：オーバータイム』で「アキレス腱は良い感じに治ったと思う。右足首をアキレス腱に合わせるのに少し苦労したけど、アキレス腱自体は本当にうまく治ったと思う」と話している。

「右足首の状態が完璧じゃなかったとしても、俺たちは6勝3敗で、調子が良く、良いプレーもたくさんできていた。このリーグで完璧な状態の人なんていない。100％の状態になることなんてないから、それほど影響はなかったけど、セインツ戦（シーズン第10週）で右肩と肘にかなり強い衝撃を受けた。その後、そのケガに向き合い、克服しようと努力したけど、自分が望む状態まで持っていくことはできなかった」

「シーズンが終わった今は時間とエネルギーがあるから“よし、右足首と肩、肘を治そう。それができたらプロフットボールの世界で新たな生活が待っているような気がする”と思っている」

その“新たな生活”にはペニックスJr.のバックアップを務めることも含まれるのだろうか。それとも、カズンズは数週間のうちに他チームで先発の座をつかむことができるのだろうか。

ファルコンズと大型契約を結んだカズンズの契約期間はあと3年残っており、2025年のキャップナンバーは4,000万ドル（約61億7,180万円）となる見込みだ。カズンズの来季の保証されたサラリーは2,750万ドル（約42億4,311万円）だが、それ以降は保証金がなくなる。

現在の契約内容では、ファルコンズが6月1日以前にカズンズをトレードで放出することはほぼ不可能だ。ファルコンズがカズンズのキャップナンバーで節約できるのは250万ドル（約3億8,574万円）のみであり、オフシーズンのワークアウトやトレーニングキャンプ、または次のシーズン中にトレードを行った場合、ファルコンズは1,250万ドル（約19億2,869万円）のデッドマネーを抱えることになる。

ファルコンズはカズンズが2026年シーズンのサインボーナスとして1,000万ドル（約15億4,295万円）を受け取ることになる2025年リーグイヤーの5日目までにカズンズをカットすることも可能だ。『NFL Network（NFLネットワーク）』のイアン・ラポポートは12月に、カズンズの放出が最も可能性の高い結果だと報じている。

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