ピッツバーグ・スティーラーズのワイドレシーバー（WR）D.K.メットカーフは2試合の出場停止処分から復帰し、現地12日（月）夜に実施されるワイルドカードゲームに出場する見込みだ。そうした中、ヒューストン・テキサンズのヘッドコーチ（HC）デミコ・ライアンズは、ビッグプレーを生み出す能力を持つメットカーフの存在がスティーラーズにとって何を意味するのかを強く意識している。

チーム公式記録によると、ライアンズHCは「メットカーフがいることで、彼らのオフェンスは完全な形になる」と述べたという。

「彼はアウトサイドレシーバーとして配置され、フィジカルなプレーに優れている。彼について一番印象に残っているのは、ゴールートでもスラントでも、どんなプレーでもフィジカルにプレーすることだ。だからこちらも真正面から挑まないといけない。その挑戦に応え、彼に対してフィジカルなプレーをしないといけない。それは厳しい挑戦になるだろう。彼はキャリアを通じてフィールドの奥でビッグプレーを量産してきた。あちらは彼の復帰を楽しみにしているはずだ。オフェンスにとってものすごく重要な存在だからね。アーロン（ロジャース）も間違いなく彼に何度もボールを投げるはずだ。こちらは、ボールが上がった場面で彼にどう対応し、どうプレーを仕掛けるかを考えるので手いっぱいになるだろう」

出場停止処分で最後の2試合を欠場したにもかかわらず、メットカーフはレシーブヤード（850ヤード）とタッチダウンレシーブ数（6回）でチームトップに立ち、500ヤード以上を記録した唯一の選手となっている。メットカーフがフィールドにいるかどうかで、スティーラーズのパスオフェンスに大きな違いが生まれることは明らかだ。

『Next Gen Stats（ネクスト・ジェン・スタッツ）』によれば、メットカーフの出場時にクオーターバック（QB）アーロン・ロジャースはパス成功率67.2％、アテンプト平均7.1ヤード、タッチダウン23回に対してインターセプト7回、パサーレーティング99.9を記録したとのこと。一方、メットカーフの不在時はパス成功率60.5％、アテンプト平均5.4ヤード、タッチダウン1回、インターセプト0回、パサーレーティング77.8と大きく数字を落としたという。

メットカーフはシアトル・シーホークス在籍時に出場した4回のプレーオフゲームで素晴らしい成績を残し、合計5回のタッチダウンを記録した。また、プレーオフで4試合以上出場した選手の中で史上最多となる試合平均112.8レシーブヤードをマークしている。

ライアンズHCはサンフランシスコ・49ersの守備コーディネーター（DC）を務めていた際にレギュラーシーズンで4回メットカーフと対戦し、それらの試合ですべてメットカーフの獲得ヤードを65ヤード以下に抑えていた。しかし、唯一のポストシーズン対決となった2022年ワイルドカードラウンドは、49ersが41対23で勝利したものの、メットカーフにレシーブ10回、136ヤード、タッチダウン2回を許している。ライアンズはテキサンズのヘッドコーチとしてメットカーフと対戦したことは一度もない。

ライアンズ率いる守備陣は今季、レシーバー相手に圧倒的な強さを見せている。テキサンズは2025年シーズン、ワイドレシーバーをターゲットにしたパスの成功率をリーグ最低の54.4％に抑え、パサーレーティングも72.9（リーグで4番目に低い）にとどめた。相手のクオーターバックがワイドレシーバーを狙ったパスでは、タッチダウン（10回）よりもインターセプト（12回）の方が多かった。

月曜夜の対戦で課題となるのはメットカーフの抑制だけではないと理解しているライアンズHCは、次のようにコメントしている。

「彼らは本当にうまくバランスを取って変化をつけている。アーロンがキャリアを通じて得意としてきた要素も取り入れている。フォーメーションを広げると、彼はディフェンスを見渡し、どこにボールを投げるかを自分で選ぶことができる。アーロンには常にそういう性質があり、それが彼の能力だ」

【RA】