アリゾナ・カーディナルスでの初年度にキャリー202回で752ヤード、タッチダウンラン15回を記録するなど、モンスター級のシーズンを過ごしたランニングバック（RB）ジェームズ・コナーは、フリーエージェント（FA）になることが決まっている。

プロボウルに選出された経歴を持つコナーは、破壊的なランナーやゴールライン付近で違いを生み出す優秀な人材になれることを証明し、パスキャッチャーとしてもその実力を伸ばした（ターゲット39回でキャッチ37回、375ヤード、タッチダウンキャッチ3回）。

コナーはピッツバーグ・スティーラーズ時代の終盤にケガに苦しんだ後、カーディナルスと1年175万ドル（約2億円）の契約を結んでいる。

26歳のコナーはチーム公式サイトのダニ・スレックに対し、このオフシーズンにぜひアリゾナに戻りたいとして次のようにコメントした。

「彼らが与えてくれたチャンスと（アリゾナで）築いてきた人間関係とともに、これからも続けていきたい。でも、フリーエージェントだから、次に何が起こるかは楽しみだ。俺は信念を持った人間だから、きっとうまくいくと信じている」

コナーはフリーエージェントになろうとしているトップランニングバックの1人としてオフシーズンを迎えている。チームはランニングバックに大金を投じないものだが、2021年に優れたシーズンを過ごしたコナーには堅実な市場があるだろう。

特に、仲間のRBチェイス・エドモンズもフリーエージェントになろうとしている中で、双方が取り決めにこぎつけられれば、コナーがカーディナルスに復帰するのは理にかなっていると言えよう。

ディアンドレ・ホプキンスを除いて、カーディナルスの主力選手のほぼすべてがフリーエージェントになる予定だ。コナーとエドモンズに加えて、ワイドレシーバー（WR）のクリスチャン・カークとA.J.グリーン、タイトエンド（TE）のザック・アーツとマックス・ウイリアムスがオープンマーケットに出ていく。この6人は2021年シーズンにカーディナルスのランヤードの65％とパスヤードの71％を占めていた。

サラリーキャップに悩まされているカーディナルスにとっては、コナーを引き留められるかどうかということから始まる、難しい選択を迫られる興味深いオフシーズンになりそうだ。

【RA】