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NFLはAFC（アメリカン・フットボール・カンファレンス）とNFC（ナショナル・フットボール・カンファレンス）、2つのカンファレンスに分かれてレギュラーシーズンを争う。両カンファレンスは4地区（北、南、東、西）から構成されている。レギュラーシーズンを通して両カンファレンスで好成績を残した12チームがスーパーボウル出場権を得るためにプレーオフ（ポストシーズンとも言う）に進出する。

プレーオフに進むのはNFCおよびAFCの各地区で優勝を果たした8チームに加えて、各地区優勝チームを除いたリーグ全体の勝敗ランキングで上位の4チームがワイルドカードとして加わる。地区優勝するにはそれぞれのディビジョン（地区）で最も良い成績を収めなければならない。

プレーオフにはシードが設けられており、NFCおよびAFCで地区優勝したチームの成績を踏まえて決定される。シードはAFCとNFCのカンファレンス別に決められ、各カンファレンスの地区優勝を果たした4チームの中で最も成績が良いチームが第1シードとなり、成績順に第2シード、第3シード、第4シードと振られる。ワイルドカードのチームは予め第5シードまたは第6シードになることが定められている。

プレーオフは以下のフォーマットに従い、レギュラーシーズンが終了した翌週末からトーナメント方式で開催される。各対戦は1試合のみの一発勝負。試合はそれぞれシード順の高いチームのホームで行われる。スーパーボウルに限り、予め開催地が決められている。

各カンファレンスの第1シード、および第2シードのチームはプレーオフ第1ラウンドの試合を免除され、これをファーストラウンドバイと呼ぶ。さらに両カンファレンスの第1シードチームはカンファレンスチャンピオンシップまで勝ち残れば、すべての試合をホームスタジアムで行う利点を得られる。

プレーオフ出場チーム（各カンファレンス6チーム）

1	各地区チャンピオン4チーム
2	ワイルドカード2チーム （※地区チャンピオン4チームを除いた各カンファレンスの勝率上位2チーム）

シード順位

第1シード	地区チャンピオンの中で勝率1位のチーム
第2シード	地区チャンピオンの中で勝率2位のチーム
第3シード	地区チャンピオンの中で勝率3位のチーム
第4シード	地区チャンピオンの中で勝率4位のチーム
第5シード	ワイルドカードのうち勝率が高いチーム
第6シード	ワイルドカードのうち勝率が低いチーム

プレーオフの組み合わせとホームアドバンテージ

1	ワイルドカードラウンド（プレーオフ第1ラウンド） AFCおよびNFC共通 ＜1＞第6シード　対　第3シード ＜2＞第5シード　対　第4シード
2	ディビジョナルラウンド（プレーオフ第2ラウンド） AFCおよびNFC共通 ＜3＞＜1＞または＜2＞の勝者でシード順が下位のチーム　対　第1シード ＜4＞＜1＞または＜2＞の勝者でシード順が上位のチーム　対　第2シード
3	カンファレンスチャンピオンシップ（プレーオフ第3ラウンド） AFCおよびNFC共通 ＜5＞＜3＞または＜4＞の勝者でシード順が下位のチーム　対　＜3＞または＜4＞の勝者でシード順が上位のチーム
4	スーパーボウル（AFCチャンピオン対NFCチャンピオン） ・ホームチームはAFCとNFCで1年交替 ・開催地は出場チームにかかわらず、数年前から予め決定されている。

トーナメント表