シカゴ・ベアーズのシーズンが幕を閉じ、2018年以来のNFC（ナショナル・フットボール・カンファレンス）北地区制覇に導いた中核メンバーを維持できるかに注目が集まっている。

フリーエージェント（FA）になる見込みの主力選手の1人がセーフティ（S）ケビン・バイアードだ。バイアードは今季、インターセプト数（7回）でリーグトップに輝くというキャリア2度目の快挙を成し遂げた。現地19日（月）、バイアードは“第一希望”はシカゴに残ることだと語った一方で、将来のことは予測できないともつけ加えている。

『Chicago Sun-Times（シカゴ・サンタイムズ）』によると、バイアードは「正直、今シーズンにチームとして成功を収めたことで、このチームの多くの選手がリーグ内で争奪戦になると思っている。組織が常にチームにとって最善のことをするように、俺も家族にとって最善のことをする責任があると思う」とコメントしたという。

3度のプロボウル選出経歴を持ち、守備コーディネーター（DC）デニス・アレン率いるディフェンスで重要な役割を果たしたバイアードは、広範囲をカバーする能力と、アウトサイドでのミスをカバーする知性と判断力を兼ね備えている。バイアードはキャリアで3度目となるオールプロのファーストチームにも選出された。

ベアーズは2024年にバイアードと2年1,500万ドル（約23億6,894万円）の契約を締結。バイアードが発揮するベテラン選手としてのリーダーシップと守備後方でのプレーメイク能力は、フリーエージェント市場で高く評価されるはずだ。しかし、シーズン開幕前に33歳となるセーフティが多くのオファーを受けることはあまりない。別の見方をすれば、キャリア11年目を迎えるバイアードにとっては、今回が大型契約を獲得する最後のチャンスとなる可能性もある。

「より高いレベルでプレーしたいとか、そういうことももちろんある」と語ったバイアードは「でも、俺を突き動かすのは勝ちたいという気持ちと、この組織にとって――いやどの組織にとっても――可能な限り最高の人物であり、最高の選手、リーダー、チームメイトでありたいという思いなんだ」と続けた。

バイアードだけではなくSジャクアン・ブリスカーもフリーエージェントとなることから、ベン・ジョンソンHC（ヘッドコーチ）率いるベアーズがセカンダリーをどう再編するかは、2025年シーズンの勢いを維持するためのカギとなる。ベアーズでは他にも、オフェンシブタックル（OT）ブラクストン・ジョーンズやワイドレシーバー（WR）オラマイド・ザキアス、セーフティ（S）C.J.ガードナー・ジョンソン、コーナーバック（CB）ナーション・ライト、キックリターナー（KR）デビン・ダバーネイ、ディフェンシブタックル（DT）アンドリュー・ビリングスがフリーエージェントになる予定だ。

『Over The Cap（オーバー・ザ・キャップ）』によると、ベアーズは現時点でサラリーキャップを約400万ドル（約6億3,172万円）上回る見込みだという。

【RA】