オフシーズンを通して、フィラデルフィア・イーグルスにはワイドレシーバー（WR）A.J.ブラウンにまつわるトレードのうわさがつきまとっている。

プロボウルに3度選出された経歴を持つブラウンは、チームのオフシーズンプログラムを欠席しており、OTA（チーム合同練習）の最初の2日間でも姿を見せていない。6月になれば、仮にトレードが成立した場合の2026年におけるデッドマネーが4,350万ドル（約69億4,019万円）から、はるかに受け入れやすい1,640万ドル（約26億1,653万円）へと下がるため、外部の人々は6月の到来を待ちわびている状況だ。

イーグルスとブラウンについては、現地6月1日（月）以降のトレードが最も可能性の高い展開だと以前から考えられてきた。しかし、それとは別にイーグルスはチームとして新シーズンに向けた準備を進めなければならず、チームの主力選手たちはそれに強く集中する姿勢を見せている。

ランニングバック（RB）セイクワン・バークリーは水曜日に臨んだ記者会見で「それについてはまだ真剣に取り組んでいないと思う」と語り、こう続けた。

「これはフットボールであり、ナショナル・フットボール・リーグだ。俺にとってA.J.ブラウンについて悪く言うのは難しいことだ。俺はA.J.ブラウンの大ファンだし、本当に仲の良い友達の1人でもある。これまで一緒にプレーしてきた中でも特に好きなチームメイトの1人だ。単純に人として尊敬している」

「でも、これはビジネスであり、NFLだ。俺がいなくても、ジェイレン（ハーツ、クオーターバック／QB）がいなくても、誰がいなくてもショーは続く。それがNFLの仕組みだ。いちいちそれに言及することはないし、そもそも取り上げるようなことでもない。とにかく自分の仕事に取り組み、成長し続けるだけだ。何が起きようと、それは俺の手に負えない話だ。俺はただ、できる限り最高の選手になり、次のシーズンに向けてこのチームのために最高のリーダーになることに集中している」

バークリーとイーグルスには、気を散らすものをできる限り避けるべき理由が十分にある。

イーグルスは2025年シーズンにスーパーボウル連覇を目指すも失敗に終わり、オフェンスが混乱状態に陥ったこともあり、ワイルドカードラウンドで敗退した。バークリーも、オフェンス部門年間最優秀選手賞を受賞した2024年シーズンの姿とは程遠く、2,005ヤード、タッチダウン13回、キャリー平均5.8ヤードという成績を残したチームでの初年度に対し、昨季は1,140ヤード、タッチダウン7回、キャリー平均4.1ヤードという数字にとどまった。また、試合平均ランヤードは125.3ヤードから71.3ヤードへと減少している。

ハーツが率いるパス攻撃も低迷し、獲得パスヤードはリーグ内で23位となった。それでもブラウンはチームトップとなる78回のレシーブを記録し、イーグルスでの4年間で4度目となる1,000ヤード超えを達成。しかし、自身の役割やオフェンス全体の効率性に対して不満を抱いていたことから、常に話題の中心となっていた。

ハーツとの相性の良し悪しはここ数年で度々話題になってきたが、優勝を逃したことでその議論はさらに過熱している。

水曜日、ハーツはこれまでと同様にブラウンの状況に関する自身の見解を求められた。

「俺たちとしては、オフェンスを学ぶことに集中している」と語ったハーツはこう続けている。

「成長に向けた取り組み方については、何も変わらない。もちろん“もし”という仮定の話は常につきまとうけど、俺たちが一緒に成し遂げてきた偉業に取って代わるものは何もない」

また、ハーツはブラウンとの関係は良好なままだと説明した。

「シーズン終了時に最後に話したときから何も変わっていない。俺たちはすごく良い関係だ。彼の結婚式の写真がどれほど素晴らしかったかも見た。彼と奥さん、その家族を心から祝福している」

これまで深めてきた絆や、共に成し遂げてきた成功は、現時点では何の意味も持っていない。イーグルスがOTAを本格的に進める中、トレードの可能性は依然として残っている。

イーグルスは軌道修正に全力を注いでいる。現時点では攻撃コーディネーター（OC）ショーン・マニオンが導入した新しいシステムの習得と、ドラフト1巡目で指名したWRマカイ・レモンといった若手選手を育成することが重要であり、仮定の話に時間を取られるべきではない。

ハーツとバークリーは自分でコントロールできる部分をコントロールするという姿勢を示しており、それがやがて今シーズンのリーグ全体を掌握することにつながることを期待している。

【RA】