テネシー・タイタンズにとって今年はまた、勝ち越しを決めたシーズンであり、ポストシーズンで早々に敗退するシーズンでもあった。

マイク・ブラベルHC（ヘッドコーチ）の指揮下で4年、ライアン・タネヒルをクオーターバック（QB）に据えて3年が経ったタイタンズは今季、6シーズン連続で勝率.500を上回っている。世紀の変わり目に元HCジェフ・フィッシャーと元QBスティーブ・マクネアが率いていた時代以降、タイタンズでこのような持続的な成功は見られなかった。当時のタイタンズは5年間で4回プレーオフに進出しているが、スーパーボウルではエンドゾーンにわずか1ヤード届かず、優勝にはこぎつけていない。

それでもなお、このオフシーズンに攻撃陣に変化をもたらすべきだという声はあり、グリーンベイ・パッカーズのQBアーロン・ロジャースが新天地を求めている可能性がある中で、タネヒルの将来が危ういという、うわさも残っている。

タネヒルがタイタンズの計画に組み込まれているかどうか、世間では疑問視されているにもかかわらず、今週に『The Tennessean（ザ・テネシアン）』のベン・アーサーの取材に応じたジェネラルマネジャー（GM）ジョン・ロビンソンは、33歳のタネヒルはナッシュビルの北極星として定着していると言い、次のように語った。

「ライアンはプロだ。私たちにとってどれだけ大切な存在か、彼自身も分かっている。彼のためにトレードした。先発の機会を与えた。新しい契約だ。彼がここでどのような立ち位置にいるかは、明白だと思う。彼はうちのクオーターバックだ。あと何回言わなければならないのだ」

タネヒルは2020年に4年間の契約延長に合意したため、2023年シーズンまでタイタンズに在籍する。基本給は2,900万ドル（約33億4,000万円）で、3,860万ドル（約44億5,000万円）が2022年のキャップにカウントされる予定だ。

タイタンズを3シーズン連続でプレーオフに導いた頼もしい先発選手――タネヒルはこの2年間で一度も試合を欠場していない――と袂を分かつのは表面上、短絡的なことのように思える。タネヒルが先導する中、シーズンの大半でランニングバック（RB）デリック・ヘンリーを欠いたまま、AFC（アメリカン・フットボール・カンファレンス）の危険な海を渡ってきたタイタンズは、12勝5敗でカンファレンスの第1シードを獲得した。

しかしながら、今季のタネヒルは大きなミスをしがちであり、レギュラーシーズンで合計14回のインターセプトと47回のサック（それぞれ2013年以降で最多）を喫している。さらに、シンシナティ・ベンガルズに敗れたディビジョナルラウンドでは3回のインターセプトを浴び、あらゆるタイタンズファンに嫌な後味を残した。シーズン最後のパスはインターセプトされ、ベンガルズの決勝フィールドゴールをお膳立てしている。

ロビンソンGMはタネヒルが喫したターンオーバーについて「それが（2021年の）問題だ」と述べ、こう続けている。「前の年は、本当にそうではなかった。（インターセプトされるパスを）投げていないわけではないが、この1年で投げた数ほどではなかった」

「ライアンよりひどい思いをした人はいないのではないだろうか。今年のインターセプトの多さについては、ライアンのために言うわけではないが、すべてが彼の責任というわけではないだろう。（中略）DB（ディフェンシブバック）が素晴らしいプレーをするときもある。レシーバーがその場を離れてしまうときもある。プレッシャーをかけられてボールが傾いてしまうこともある。そういうプレーにはいろいろな要因がある。しかし、最終的にその責任を負うのはクオーターバックだ」

ロジャースがターゲットになる可能性がうわさされており、タネヒルにはターンオーバーの問題があるにもかかわらず、ロビンソンGMはタネヒルから離れる気がないようだ。今週、ロジャースがトレードでタイタンズに参加することに「オープン」であり、ナッシュビル地域に家を建てている最中であるという報道が出たときから、ロジャースの名前はタイタンズと紐づいている。

38歳のロジャースはタネヒルより少し年上だが、ボールの扱いはずっと慎重（2019年から2021年で喫したインターセプトは合わせて13回）だ。

ロビンソンGMにとって、年齢はただの数字に過ぎないようで、こう話している。

「厳しい試合を戦い抜いてきた、若手がプロフットボールに慣れるための助けになるようなベテランとのバランスが大切だ。サラリーキャップの要素も絡んでくる。年俸の数字も関係してくる。さまざまなパズルのピースをはめ込んだり、2022年に目指しているタイタンズの姿になるためにパズルを当てはめていったりする中で、いろいろなことが起こる」

ロジャースではなく、他のシグナルコーラーでもなく、タネヒルこそがロビンソンGMのジグソーパズルの重要なピースになるのだろう。

【RA】