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プレシーズン初戦を経て成長意欲を高めるタイタンズQBウィリス

2022年08月13日(土) 17:26

テネシー・タイタンズのマリク・ウィリス【AP Photo/Mark Humphrey】

テネシー・タイタンズの新人クオーターバック(QB)マリク・ウィリスは現地11日(木)夜、23対10でボルティモア・レイブンズに敗れたプレシーズン初戦で先発を務めている。ウィリスは強力な腕力と爆発的なラン能力を発揮した一方で、指揮を執るプロセスでは苦戦を強いられていた。

試合後、ウィリスは「そこから学ぶことはたくさんあるし、映像で確認しなきゃいけないこともたくさんある。だから、もう一度出てフットボールをプレーするのは本当にクールなことだと思う」と話している。「たぶん、何度か機会を逃したから、自分の足でそれを補って、そこからもずっとそれに頼っていた。でも、そのためにプレシーズンがある。つまり、これまで対戦したことのない実際のディフェンスに対してやったことを確認するんだ。映像を見てその内容を確認し、仕事を続けていかなくちゃならない。今はキャンプの真っ最中だ」

この試合は、ウィリスが最初のドライブでインターセプトを喫しそうになるなど、不安定なスタートとなった。しばしばレイブンズの優秀なディフェンシブラインに包囲されたウィリスは、やや処理が遅い場面や、パスを投げるタイミングを失っている場面があり、最初にパスを投げようとしたところがオープンになっていないときは自らの並外れた運動能力を当てにしてピンチを切り抜けている。

「もっとうまくやるべきだった」と指摘したウィリスは「さっきも言った通り、これは学習体験だから、ありのままに受け止めるしかない。今はプレシーズンだけど、同時にチャンスでもあるから、努力し続けて映像に目を通し、ただ前進していくだけだ」と続けた。

ウィリスはこの試合でパス11回中6回成功、107ヤード、タッチダウン0回、インターセプト0回、パサーレーティング88.1をマーク。また、キャリー5回で38ヤード、タッチダウン1回も追加している。いくつかのパスは的外れだったものの、ワイドレシーバー(WR)レイシー・マクマスに48ヤードのディープパス、WRメイソン・キンジーに19ヤードのパスを通すなど、豪腕ぶりを見せつけた。

タイタンズのヘッドコーチ(HC)マイク・ブラベルはウィリスのパフォーマンスについて次のように述べている。「いい感じだったと思う。いくつか雑なプレーもあったが、正しいプレーに導いてくれたし、結局は実行力にかかっているんだろうね。これまでとは違う。全員にとって、新しい経験だ。うちは多くのルーキーを迎え入れた。成長し続け、どんどん良くなっていく選手が多くいるはずだ。彼らが毎日競争していることや、このリーグの難しさをどの程度理解しているのかを確認したい。とりわけ若いクオーターバックが実際のラッシュやカバレッジと対峙(たいじ)する場面に戻ることがどの程度難しいと思っているのかを確認したい」

「だからこそ、こういうプレシーズンゲームがある。だからこそ、彼を試合に出したかったし、彼にボールを持たせて、ああいう状況を経験させたかった。そうすることでしか成長はできない。彼は足を使って何度かプレーを続けた。われわれは、オープンになっている選手がいるときに素晴らしい決断を下し、決定的かつ正確なフットボールを投げられるようにしながらも、そういうプレーも組み合わせられるようにならないといけない」

ウィリスはドラフト候補生の中でも異彩を放っていた。メンタル面はまだ成長途中だ――本人もこれを認めている――が、身体面ではすでにいろいろな武器を持ち合わせている。タッチダウンランを決めるとき、ポケットから抜け出してサイドラインを駆け抜けたウィリスは、境界線を越えることなく走り続けて最後にはエンドゾーンに到達した。まさに、ウィリスがQBポジションの魅力的な武器であることがよく分かるプレーだったと言えよう。

一方で、ブラベルHCはウィリスにもう少し早くボールを出せるようになってもらいたいと思っていると言及した。

「オープンになっている人がいるとき、彼はとりあえずボールを投げてみる必要がある。もっと決断力がほしい」と言うブラベルHCは「タイミングに問題があるのか、何が起きているのか、これから評価していく。彼を出場させてその反応を見たかった。良いプレーもあったが、リリースのタイミングや、正しい判断ができているかを見なければならないプレーも明らかにあった」と続けている。

木曜日の試合はプレシーズンが若手選手にとって有益な理由を如実に表していた。手始めにプレーして優れている点をいくつか披露したウィリスは、これから何に取り組む必要があるのかも以前より理解している。レギュラーシーズンはQBライアン・タネヒルのバックアップとして過ごすことになるため、プレシーズンゲームはウィリスの成長にとって重要な意味を持つ。プレシーズンゲームはあと2試合あるため、ウィリスはそこで多くプレーし、さらなる成長を遂げるはずだ。

【RA】