ピッツバーグ・スティーラーズはNFL屈指のサック数を誇るアウトサイドラインバッカー（OLB）T.J.ワットを欠いたまま、現地14日（日）に行われるバッファロー・ビルズ戦に向けて敵地に赴くことになった。

ヘッドコーチ（HC）マイク・トムリンはスーパーワイルドカード週末に向けて、シーズン第18週に膝を負傷したワットを除外している。

ワットは回復までに数週間かかると想定される二度のMCL（内側側副靭帯／ないそくそくふくじんたい）捻挫に見舞われていたため、今回のニュースは予想されていたものではあったが、だからと言ってその打撃が和らぐわけではない。

「T.J.抜きでプレーするのは大きい」とトムリンHCは火曜日に報道陣に明かしている。

「だが、正直に言うと、今年は多くの選手を欠いた状態でプレーしてきた。今回はチームに打撃を与える新たな機会に過ぎない」

「コミッティーアプローチになるだろう。他の部分でのアウトプットを強化した方がいい。T.J.は唯一無二の存在だからね」

ワットは2023年シーズンにサック数（19回）でNFL首位に立ち、キャリアで3度目のサックリーダーとなった。また、ワットはクオーターバック（QB）ヒット数（36回）でもリーグをけん引している。

ワットを欠いた状態で、調子を上げているビルズと対戦するのは、トムリンHC率いるチームにとって難しいことだが、スティーラーズには膝を負傷していたスターセーフティ（S）ミンカ・フィッツパトリックが戻ってくるかもしれない。フィッツパトリックは練習で制限を受けることになるが、プレーできるようになると楽観視しているとトムリンHCは話している。

オフェンスに関して、トムリンHCは先発QBとして引き続きメイソン・ルドルフを起用し、シーズン終盤にチームを3連勝に導いたQBのツキを生かすつもりだ。

ルドルフの指揮下でオフェンスが成功を収めたことを受けて、トムリンHCは「せっかくのいい状態を崩したくない」とコメント。

先発した3試合で、ルドルフはパス成功率74.65％、716ヤード、タッチダウン3回を記録。ルドルフが2023年シーズンに決めた60ヤード以上のタッチダウンパス数（3回）はヒューストン・テキサンズのC.J.ストラウドと並んでNFL2位タイだ。2023年シーズンにこの記録で2人をしのいだのは、マイアミ・ドルフィンズのトゥア・タゴヴァイロア（4回）のみとなっている。

スティーラーズがワット抜きで一枚上手のビルズを下すには、ルドルフとオフェンスが再び素晴らしいパフォーマンスを見せる必要があるだろう。

【RA】