クオーターバック（QB）カーク・カズンズがアキレス腱のケガでシーズン終了になったことで、ミネソタ・バイキングスは自分たちの未来、つまりカズンズがいない状態に向き合わざるを得なくなった。

しかし、その未来が必ずしも2024年に始まるわけでない。バイキングスのジェネラルマネジャー（GM）クウェシ・アドフォ・メンサは現地10日（水）に報道陣に対応し、自分とバイキングスはフリーエージェント（FA）になろうとしているカズンズが2024年にチームに戻ってくることを望んでいると明言した。

アドフォ・メンサGMは「ああ、その点では一貫していると思う」とコメント。

「私は彼がこのチームに何をもたらしてくれるか見てきたが、カークという選手はそういう人なのだ。彼が負傷する前、うちは本当に良いフットボールをしていたと思うし、それはこのスポーツで一番重要なポジションだ。最終的には、両者にとって好都合な合意内容を見出せるかどうかということになるが、選手として、私は確かに彼をここに呼び戻したいと思っている」

カズンズは2023年シーズンに、バイキングスが2024年に再びカズンズの起用を試みる十分な理由を与えた。

バイキングスのメンバーの大半が足がかりを見つけるのに苦戦していた中で、カズンズはその腕でチームをけん引。パス成功率69.5％、2,331ヤード、タッチダウン対インターセプト比18対5を記録したほか、『NFL.com』の“QB Index（QBインデックス）”でたびたびトップ10に位置づけられていた。2023年シーズン最初の6週間は厳しい戦いが続いたが、カズンズはシーズン中盤の好転をリードする態勢を万全に整えているように見えていた。しかし、そんな折に、カズンはアキレス腱の負傷という災難に見舞われている。

バイキングスはすぐにカズンズが何をもたらしてくれていたかを思い知った。そして、カズンズの離脱に伴って新人のジャレン・ホール、シーズン途中に獲得したジョシュア・ドブス、ベテランバックアップのニック・ムレンズを先発させた後に、カズンズの存在がどれほど恋しくなるかを痛感したのだ。カズンズの代役を務めた3人はいずれもバイキングスを持ち堪えさせることができず、チームは7勝10敗でプレーオフ進出を逃している。

カズンズを残留させることは単にカレンダーをめくることほど簡単なことではない。35歳のカズンズには4年のボイドイヤー（無効年）がある形となっているが、2024年は契約下に置かれていない。つまり、カズンズを引きとめるには、新たに契約を締結する必要があるのだ。

アドフォ・メンサGMはカズンズの契約延長の可能性について「こういうことにはいろいろな要素がある。年齢、ケガ、それからパフォーマンスもね」と述べている。

「パフォーマンスはどうなると思う？　また、その時々でさまざまな例があるし、もちろん、その人自身やその人が何を体に取り入れているのか、どれだけ規則正しく細部までこだわっているかに注意を払わなければならない。そうしたすべての要素が絡んでくるが、結局は単純にリスクを背負うことなのだ。私たちはできる限りその程度をはかり、そこから自分たちを守り、保険をかけているが、彼の側はリスクを減らそうとしている。それが彼の仕事だし、彼らはそうすべきだ。私たちはその中間を見つけ、最終的にどこに行き着くかを見極めようと思う」

カズンズの直近の契約は2022年に結んだ1年3,500万ドル（約50億9,345万円）の契約だ。カズンズはキャリアを通して2億3,140万ドル（約336億7,495万円）を稼いでいるため、新たに大型契約を結ぶことだけがモチベーションにはならないだろう。むしろ、バイキングスのロースター構築を支えるために、より少ない額での契約を受け入れる可能性もある。

チーム公式サイトによると、カズンズは“ホームタウン・ディスカウント”、つまり、あるチームに残留するために他チームが市場で提示する可能性がある金額よりも低い額での契約を受け入れることについて「それを意識することは大事だと思う」と話したという。

「経済面では、自分の想像を超えるほど恵まれてきたと思うから、キャリアの今の段階では、お金はあまり大きな問題ではない」

「俺にはあるコーチがいて、その人は当時、比較的若いコーチだった。8年か9年前の話で、そのあと俺は（ワシントンで）初めてのフランチャイズタグをつけられた。その状況について話していたとき、彼は素晴らしいことを言ってくれた。“カーク、これはお金の問題じゃなく、そのお金が何を表しているかが問題なんだ”とね。彼の発言は面白いと思った。そういう部分は常にあるだろうけど、今日の時点では、たぶん構造の方が重要だと思う」

35歳のカズンズに衰えの兆候はなく、負傷前は素晴らしいパフォーマンスを見せていた。また、バックアッププランのリストを使い果たすことを余儀なくされたあげく、好ましくない結果に終わったバイキングスは、2024年にカズンズをより評価するかもしれない。

今後、バイキングスはカズンズを引きとめる方法を見つける作業を始めるだろう。

【RA】