ナショナル・フットボール・リーグ（NFL）は2024年プロボウルゲームズの一環として、現地2月2日（金）から2月3日（土）にかけてオーランドでインターナショナルNFLフラッグ・チャンピオンシップを開催し、神奈川県相模原市を拠点に活動するノジマ相模原ライズJr.チームが優勝を果たした。

過去最大規模となったインターナショナルNFLフラッグフットボールトーナメントはフロリダ州オーランドのセントラルフロリダ大学を舞台に、現地2月2日（金）3日（土）と2日間に渡って実施され、世界各国から12チームの少年少女が出場。

フラッグフットボールはテンポが速く、誰もが気軽に楽しめるスポーツとして、世界的に急成長しているスポーツの1つであり、女性や少女の競技者増加がその成長に大きく貢献している。『NFL Flag（NFLフラッグ）』はNFLの公式フラッグフットボールプログラムであり、アメリカンフットボールのノンコンタクト版（非接触型）として、男女を問わず世界中でこの競技を普及させることを目指している。

先ごろには、フラッグフットボールが2028年ロサンゼルス五輪の競技として採用されることが決まっており、今回のインターナショナルNFLフラッグ・チャンピオンシップは、国際アメリカンフットボール連盟（IFAF）が推進し、NFLがリーグとして支援してきたフラッグフットボールのオリンピック競技化が実現することになって初めて開催された。

ノジマ相模原ライズJr.チームを率いるヘッドコーチの吉田英将（よしだ・ひでまさ）氏は「昨年4月に日本でシーズンが始まったときには、インターナショナルチャンピオンに輝くことや、ステージでトロフィーを掲げることなど、夢にも思っていませんでした。コーチとして、われわれは常に、選手たちに1つのプレーと1回の試合に焦点を当てさせることを目標にしています。彼らはまだ自分たちが成し遂げた素晴らしい結果を実感できていないかもしれません」と述べた。

また、NFL Flag International（NFLフラッグインターナショナル）のアフィア・ロウは「才能にあふれる少年少女を擁する12のチームが参加し、素晴らしい2日間のトーナメントになりました。彼らのように若いアスリートが、先ごろ、2028年オリンピックの正式種目に選ばれたフラッグフットボールというスポーツを楽しみながら、競争意識を燃やす姿を見て感動しました。日本代表の皆さん、おめでとうございます！」とコメント。

さらに、IFAF会長であるピエール・トロシェは次のように話している。

「オーランドでそれぞれの国を代表して戦ったすべての選手に敬意を表します。彼らにとって自らのスキルを披露するだけでなく、世界中の若者と出会う機会にもなる素晴らしいプラットフォームを、プロボウルゲームズが提供できたと思っています。これから皆さんは帰国され、各国におけるこのスポーツのアンバサダーとして活躍していくことになります。私は今回のトーナメントのプレー水準に感銘を受けました。LA28、そして、その先の期待が高まるばかりです」

日本代表チームはインターナショナルNFLフラッグ・チャンピオンシップでメキシコ代表に18対6で勝利し、2024年のチャンピオンに輝いた。今回のイベントにフラッグフットボールの世界規模での普及が表われていることはもちろんながら、世界中に若く才能あふれる選手たちがいることが示されている。

今回のトーナメントを通して、ジャスティン・ジェファーソン、ディアナ・フローレス、モナ・スティーブンス、フィービー・シェクターら、グローバルフラッグアンバサダーを務める面々が試合会場を訪れ、若いアスリートたちを激励。また、2024年インターナショナル・プレーヤー・パスウェイ（IPP）プログラムに参加し、NFL入りを目指して日々練習に励んでいる8カ国16名の選手もそれぞれの母国チームの応援に駆けつけ、アメリカンフットボールとNFLの国際的な影響と可能性を示す機会となった。

インターナショナルNFLフラッグ・チャンピオンシップに出場した12チームはいずれも各国の予選トーナメントでチャンピオンに輝いたチームだ。

現地2月4日（日）には出場した全インターナショナルフラッグフットボールチームの選手たちが2024年プロボウルゲームズを観戦し、AFC（アメリカン・フットボール・カンファレンス）とNFC（ナショナル・フットボール・カンファレンス）のスター選手たちのプレーを目の当たりにしている。

【NFL/NFLJapan.com プレスリリース】