プレシーズンが本格的に始まり、2017年レギュラーシーズンに向けた実戦準備が加速化している。今季は新たに6人の新ヘッドコーチ（HC）が誕生した。ショーン・マクダーモット（ビルズ）、カイル・シャナハン（49ers）、バンス・ジョセフ（ブロンコス）、ダグ・マローン（ジャガーズ）、ショーン・マクベイ（ラムズ）、アンソニー・リン（チャージャーズ）だ。内部昇格のマローンも含めて新たなスキーム導入の仕上げにかかる時期だ。

HCの数だけ目標も課題も、そして悩みもある。スーパーボウル王者のペイトリオッツHCビル・ベリチックですら新たな戦力の実力把握や他のチームからの包囲網への対策と忙しく頭脳を巡らせているに違いない。

昨年の最優秀HCに選出されたジェイソン・ギャレット（カウボーイズ）はランニングバック（RB）エゼキエル・エリオットの6試合出場停止の間の穴埋めに頭を悩ませ、ファルコンズのダン・クィンは、シャナハンの退団に伴い、彼が構築したリーグ最高得点を誇るオフェンスの維持が課題である。昨季8年ぶりにプレーオフに復帰したドルフィンズのアダム・ゲイズはクオーターバック（QB）ライアン・タネヒルが今季絶望となったことでその後任探しが急務だ。

好調だったチームですら課題が多いのだから、成績の振るわなかったにもかかわらず留任したHCは必死だ。コルツのチャック・パガーノ、ジェッツのトッド・ボウルズ、ベアーズのジョン・フォックスらはチームの成績いかんではシーズン途中での解任もあり得る。

HCは一般的に契約を2年以上残して新シーズンに入る。しかし、今季は契約最終年を迎えたままシーズンに突入するHCが2人いる。ライオンズのジム・コールドウェルとベンガルズのマービン・ルイスだ。

コールドウェルは最近3年でチームを2回、プレーオフに導いている。歴代のライオンズのHCの中では優秀な成績だと言っていい。しかし、昨年は第14週終了時まで9勝4敗でNFC北地区首位を走っていながら、終盤に3連敗を喫し、実現すれば1993年以来となるはずだったディビジョン優勝をパッカーズに奪われてしまった。2度のプレーオフはいずれも初戦敗退で、これらの要素が契約延長を手にできなかった理由だ。

プレーオフで勝てないといえばルイスも同じだ。いや、成績はさらに悪く過去0勝7敗である。QBアンディ・ドルトンとワイドレシーバー（WR）A.J.グリーンが入団した2011年から5季連続でプレーオフに進出したがすべて初戦敗退。昨年はついに連続出場も途切れた。マイク・ブラウンオーナー兼ジェネラルマネジャー（GM）から厚い信頼を得ているルイスだが、さすがに今年は契約更改をしてもらえなかった。

もっとも、過去にもルイスは同様に契約の最終年でシーズンを迎えたことが数回あり、その都度好成績を残して首をつなげてきた。だが、今回ばかりはただプレーオフに出場するだけでは不十分で、最低でもプレーオフ1勝が来季以降も指揮を執り続ける条件となるだろう。

「勝利は選手の手柄、負けは監督の責任」と言うように、HCは常に責任を問われる立場だ。戦力が整わないチームで不条理に解任される例もないではないが、それも指揮者の宿命だ。NFLのHCという、世界でわずか32個しかないポストに就く人物の背負う十字架だ。