ナショナル・フットボール・リーグ（NFL）が現地20日（木）に発表したところによると、世界最高峰のユースフラッグフットボールトーナメントである、トヨタ提供のNFLフラッグ選手権には2,860人もの選手が参加するという。この選手権は7月18日（木）から21日（日）にわたってオハイオ州カントンのホール・オブ・フェイム・ビレッジで開催される予定だ。この選手権にはNFLフラッグ地域大会の優勝チームと世界各国からの6チームを含む、計280を超える女子および男子チームが参加。イベント期間中、計10もの異なるプラットフォームによる放送を通じ、『ESPN』と『Disney（ディズニー）』、そしてNFLがファンに熱い戦いを届けることになっている。

開幕日の夜、選手たちはホール・オブ・フェイム・ビレッジのキャンパスを訪問する中で、チームとコーチの紹介を皮切りとした特別な体験をすることになる。また、各チームは初めてフラッグフットボールの展示を行うプロフットボールの殿堂を見学し、選手たちがフットボールの歴史を学ぶ機会を得るという。

フラッグフットボール担当副社長ステファニー・クロックは「オハイオ州カントンのプロフットボール殿堂で開催されるトヨタ提供のNFLフラッグ選手権は、このトーナメントとNFLの目標を広めるものです」と述べ、こう続けた。

「この選手権では、全米のNFL全32チームが参加し、極めて高いレベルの試合が繰り広げられます。また、この大会は草の根レベルのフラッグフットボールが誰でも参加しやすく、親しみやすいスポーツであることを示し、プレーを望むすべての少年少女がその機会を得られることを象徴しています」

今年2月、『ESPN』は5年間の放映権契約を結び、毎年この大会を放送することになった。『ESPN』は3日間にわたる今大会で、トーナメント形式で行われる、競争の激しいU18女子および注目のU15男子のトーナメントを32時間にわたって生中継し、各日6時間以上の地上波での放送も予定している。試合は『ESPN』、『Disney』、NFLの各プラットフォームで幅広く配信され、準決勝と決勝はスペイン語でも配信される予定だ。各試合は『ESPN＋』および『NFL＋』で視聴可能で、20試合は『Youtube（ユーチューブ）』でストリーミング配信されるほか、6試合は『ESPN』でも放送され、さらに4試合は『ESPN2』でも視聴可能となる。日曜日には、NFLフラッグ選手権の決勝戦が『ABC』、『Disney Channel（ディズニー・チャンネル）』、『Disney XD（ディズニーXD）』、『ESPN Deportes（ESPNデポルテス）』で放送され、『Disney+』、『ESPN+』、『NFL+』でもストリーミング配信されるなど、ディズニーの追加プラットフォームでも放送される。なお、3日間のいずれか6試合は『NFL Network（NFLネットワーク）』でも配信されるという。

NFLフラッグ選手権は、メキシコ、ブラジル、アフリカ全域、オーストラリア、ニュージーランドなど、計125カ国以上で視聴可能となる。オランダ、カリブ海諸国、太平洋諸島のファンもESPNブランドのネットワークで大会の放送を楽しむことができる。

『ESPN』のリーグ編成および買収担当上級副社長であるジュリー・ソビエスキは次のように述べた。

「ESPNとディズニーのプラットフォームをNFLのフラッグフットボールへの取り組みと組み合わせることで、NFLフラッグ選手権は世界で最も急成長している、夏の主要スポーツイベントとなるでしょう。私たちの放映とグローバル規模での配信を通じて、大会に参加する才能あふれる男子および女子の選手にスポットライトを当てるとともに、このスポーツのエキサイティングで、誰もが参加できる、親しみやすい性質を強調します。参加選手と同世代の若者たちを含む多くのファンにとって、これが競争の激しいフラッグフットボールを初めて体験する入り口となることを楽しみにしています」

全米で開催されるNFLフラッグトーナメントのプレゼンティングパートナーとなっているのはトヨタだ。このパートナーシップは“NFL Flag Championships & Regional Tournaments （NFLフラッグ・チャンピオンシップ・アンド・リージョナル・トーナメント）”および“NFL Flag League Play （NFLフラッグ・リーグ・プレー）”まで及ぶ。今年7月にオハイオ州カントンで開催されるトヨタ提供のNFLフラッグ選手権では、トヨタの名はすべてのNFLフラッグジャージーとフラッグに共同ブランドとして登場するほか、ファンフェスティバルでは看板やイベントスペースにもお目見えする。また、トヨタは今大会の男子（U18）および女子（U15）部門の決勝戦の、『ESPN』および『Disney（ディズニー）』による生放送のスポンサーも務める見込みだ。

『Toyota Motor North America（トヨタ・モーター・ノース・アメリカ）』のグループ副社長兼トヨタ部門ジェネラルマネジャー（GM）であるデイブ・クリストは「トヨタ提供のNFLフラッグ選手権では、さまざまな年齢や性別のフットボール選手がスターとして登場する姿が見られる」と語り、こうつけ加えた。

「私たちのスポンサーシップは、草の根レベルからエリートレベルまでこのスポーツを支援することを目的としており、カントンにおいて、こうした若き才能ある選手たちがテレビに初登場することで、それは最高潮に達する」

『Subway（サブウェイ）』は若者の運動を支援するという共通の目標のもと、2020年からNFLフラッグのスポンサーを務めてきた。Subwayは今後も公式スポンサーとしてNFLフラッグ選手権を支援し、フラッグベルトやフィールド上の看板にそのロゴが登場する。

NFLフラッグ選手権の公式スポンサーである『Visa（ビザ）』は、“Flag Coach of the Year Award（フラッグ・コーチ・オブ・ザ・イヤー）”賞のプレゼンティングスポンサーを務める。この賞はこのスポーツに最も貢献し、選手たちを鼓舞して成果を上げさせ、コミュニティに献身するコーチを称えるものだ。このパートナーシップを通じて、『Visa』は包括性の促進、女子スポーツや女性アスリートの支援という使命をこれからも果たしていく。

『Oakley（オークリー）』は2023年からNFLフラッグのパートナーとして、“NFLフラッグ・チャンピオンシップ・アンド・リージョナル・トーナメント”および“NFLフラッグ・リーグ・プレー”を支援。その継続的な支援の一環として、『Oakley』はカントンで行われるNFLフラッグ・ファンフェスティバルに参加し、現地でのイベントや小売りスペースを提供する予定だ。また、最高の選手たちを称える“Oakley Future of Flag（オークリー・フューチャー・オブ・フラッグ）”チームを発表する。『Oakley』は3年連続で若いアスリートたちと交流し、フィールド内外で使用できる最高品質のアイウェアを提供する見込みだ。

今大会は7月18日（木）に行われる予選リーグからスタート。金曜日には2つの年齢グループで16チームによるトーナメント形式の試合と、指定された年齢グループの予選リーグが行われる。土曜日には準々決勝とプレーオフが予定されており、大会最終日にあたる日曜日には準決勝と決勝が組まれている。

『RCX』は NFLフラッグの運営を一手に引き受け、4日間にわたる大会の運営を担当。『RCX』はトップクラスのユーススポーツ体験事業を展開しており、世界中のあらゆる年齢、性別、経済的背景を持つアスリートにフラッグフットボールをプレーする機会を提供している。

『RCX Sports（RCXスポーツ）』のCEOであり、NFLフラッグのアメリカ国内担当エグゼクティブディレクターであるイゼル・リースは「トヨタが提供するNFLフラッグ選手権は、これまでにない大舞台でフラッグフットボールをプレーする素晴らしい機会となるでしょう。オハイオ州で夢を追いかける、こうしたアスリートたちをとても誇りに思いますし、今大会を全米規模で披露すべく、協力してくれるパートナーに感謝しています。私たち“RCXスポーツ”は、若者のスポーツ参加への障壁を取り除くことを続けていく中で、このイベントは私たちがこれから使命を果たしていく上で、重要な役割を担うでしょう」とコメントした。

国際オリンピック委員会（IOC）は昨年10月に、2028年にロサンゼルスで開催される夏季オリンピックの競技にフラッグフットボールが含まれることを発表。オリンピック競技採用によって、フラッグフットボールは世界最大の舞台に登場することになる。また、オハイオ州カントンで開催されるNFLフラッグ選手権には、史上初の試みとして、世界中から集まった14歳以下の選手で構成される国際部門が設けられる。オーストラリア、カナダ、中国、ドイツ、イギリス、メキシコからそれぞれ男女混合チームが参加し、互いに競い合うという。すべてのチームは自国で開催されるNFLフラッグトーナメントで優勝することで、アメリカで開催されるNFLフラッグ選手権への出場資格を獲得する。

フラッグフットボールの急速な成長と人気は、プロフットボール殿堂内の展示にも現れている。フラッグフットボールは世界で最も急成長しているスポーツであり、6大陸にわたる計100カ国以上で2,000万人以上がプレーしている。あらゆる年齢と性別の人々が楽しめる、最も包括的で親しみやすいフットボールの一形態であり、特に女性アスリートがその急成長をけん引している。

ホール・オブ・フェイム・ビレッジの親企業である『Hall of Fame Resort & Entertainment Company（ホール・オブ・フェイム・リゾート＆エンターテイメント・カンパニー）』CEOのマイケル・クロフォードは「コミュニティ全体がNFLフラッグ選手権をカントンに迎える準備を進めており、ホール・オブ・フェイム・ビレッジを世界と共有できることを楽しみにしている」と述べ、次のように続けた。

「カントンはプロフットボールの発祥の地であり、偉大な選手たちが永遠に輝く場所であるため、このビレッジは素晴らしい若いアスリートたちとその家族を迎えるのに最適な場所だ。4日間にわたるワールドクラスの大会を通じて、過去と未来をつなぐ素晴らしい機会となるでしょう」

大会に参加する選手やコーチは、無料でプロフットボール殿堂を見学することができる。また、保護者やその他の家族も割引料金で入場でき、殿堂内のショップでの買い物にも割引が適用されるとのこと。

プロフットボールの殿堂の会長であるジム・ポーターは「この素晴らしいイベントのためにカントンを訪れる皆さんが、生涯忘れない思い出を持って帰られることだろう。殿堂では、訪問者がフットボールの偉大な選手たちについて学ぶとともに、彼らに会うことができる。また、このスポーツがあらゆるレベルで教えてくれる、多くの貴重な教訓を心に刻むことができるはずだ」と語った。

さらに、NFLの人気ビデオゲームコンテンツシリーズである“NFL Tuesday Night Gaming（NFLチューズデー・ナイト・ゲーミング／NFL TNG）”は、NFLフラッグの参加者、ファン、NFLのレジェンドたちとともに、フラッグフットボールをテーマにした特別なエピソードを収録すべく、現地開催のイベントを予定している。このコンテンツは7月23日（火）に“NFL TNG”の『Twitch（ツイッチ）』、『YouTube』、『X』チャンネルで配信される。また、“NFL TNG”のテントには1対1のゲームステーションが設置され、NFLフラッグの参加者が、人気のゲームコンテンツクリエイターたちと『Madden（マッデン）』や『Rocket League（ロケット・リーグ）』、『Fortnite（フォートナイト）』といった人気ビデオゲームタイトルで対戦しながら交流することができる。このイベント会場では、NFLフラッグの参加者は運動会形式のミニゲームやNFLに関連したクイズ大会に参加し、ゲームコンテンツクリエイターたちと一緒に楽しむことが可能だ。

【KO】