ダイナミックなレシーバーデュオの未来に関して、近くシンシナティにいい知らせがやってきそうだ。

シンシナティ・ベンガルズとワイドレシーバー（WR）ジャマール・チェイスとティー・ヒギンズの契約延長交渉に大きな前進があり、数日以内に2人とも契約がまとまるかもしれないと『NFL Network（NFLネットワーク）』のイアン・ラポポートとトム・ペリセロが現地14日（金）、情報を伝えた。

ラポポートによれば、長く待ち望まれていたチェイスの契約は年平均4,000万ドル（約59億4,580万円）超になる見込みとのことで、クオーターバック（QB）を除くポジションの中ではNFL最高額、先日クリーブランド・ブラウンズと契約延長したディフェンシブエンド（DE）マイルズ・ギャレットを上回ることになるという。

調整はもう少し必要なものの、同じメンバーで続けたいとオフシーズンに働き掛けていたQBジョー・バロウの願いは近いうちにかないそうだとラポポートは付け加えた。

両契約がまとまれば、昨年からチームでくすぶっていた問題にも決着が付くことになる。

チェイスの新契約への願望は、動きがあることを期待してトレーニングキャンプを欠席した昨年夏にさかのぼる。元全体5位指名のチェイスはその当時から契約延長が可能な状態で、新契約が得られなければこの夏にもオフシーズンのにらみ合いが続いていただろう。

ヒギンズもまた、昨年にトレードを要求して揺さぶりをかけたが、クラブが彼にフランチャイズタグを付けたため、訴えは短期間で終結した。ベンガルズは3日（月）に2年連続でヒギンズにタグを付けているが、新契約さえまとまれば、こちらも片が付くことになる。

答えを得られぬまま始まった2024年シーズンだったが、チェイスとヒギンズはベンガルズで素晴らしい活躍を見せた。

25歳のチェイスはレシーブ（127回）、ヤード（1,708ヤード）とタッチダウン（17回）でリーグ首位に立ち、スーパーボウル時代で5人目となる3冠を達成する歴史的なシーズンを過ごした。またプロ4年目にして、レシーブとレシーブヤードで1シーズンのフランチャイズ記録を塗り替え、タッチダウンでは1995年にWRカール・ピケンズが出した記録に並んだ。

5年目のヒギンズも、2024年は5試合を欠場しながらもキャリアハイに近い数字をマークしている。26歳のヒギンズは、73回のキャッチで911ヤード、タッチダウン10回を挙げており、『NFL Research（NFLリサーチ）』によるとこれはチームの首位選手を除いた全選手の中で最も高いスコアとのこと。

当然ながら、そのチェイスとヒギンズを自在に操ったバロウは、NFL屈指の熟練パサーとなった。

ベンガルズのスターQBはパスヤード（4,918ヤード）、タッチダウン（43回）でNFL首位に立ち、2024年に108.5という素晴らしいパサーレートを記録。キャリアベストのシーズンを過ごして、年間MVPとオフェンス部門年間最優秀選手賞のファイナリストに選ばれた。手術を必要とした投球側の手首の大ケガから復帰したバロウは、AP通信年間カムバック選手賞に輝いている。

『NFL Research（NFLリサーチ）』の調べでは、2021年にチェイスがドラフトでベンガルズに入団して以降、チェイスとヒギンズの2人は1,000レシーブヤード超と15回以上のタッチダウンを生み出しており、これほど生産的なチームメイトデュオは他にないという。

その成功を基に、バロウは2023年シーズン直前に5年2億7,500万ドル（約408億7,737万円）の延長契約にサインした。ベンガルズがバロウとの長期契約を最優先したのは当然だが、間もなくチェイスとヒギンズも労働の成果を味わうことになる。

ベンガルズにとって何よりも重要なのは、これらの契約によって3人が連続してプレーオフを逃したチームの立て直しに集中できるようになることだ。

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