カンザスシティ・チーフスがスーパーボウルでの敗北という傷をなめるのは、久々のことだ。

3連覇まであと1勝およばなかったチーフスだが、それ以前に、攻撃陣に長引く問題を抱えてもいる。チーフスは2年連続で得点で15位となっており、獲得ヤードではクオーターバック（QB）パトリック・マホームズ時代で初めて、トップ10から転落（16位）した。

しかし、ワイドレシーバー（WR）はそういったことに懸念を抱かず、成功の前に立ちはだかっているのは時間のみだと考えている。

現地14日（土）にユースフットボールキャンプに参加していたライスは、『KPRC2』のアーロン・ウィルソンに「うちにはたくさんの選手がいる。層が厚い」と話し、次のように続けた。

「今年のワイドレシーバー陣は爆発的だよ。正直言って、ショーを見せることにひたすらワクワクしている。見ものになるって分かっているんだ。今、前に立ちはだかっているのは時間だけ。だから、じっと待つだけだ」

レギュラーシーズンにショーが上演されるとすれば、チーフスのキャストはなじみある面々になるだろう。

チーフスはこのオフシーズンに、WR陣に大きな変化を加えなかった。マーキス・ブラウンと再契約し、ジュジュ・スミス・シュスターとは1年契約を締結。一方、ディアンドレ・ホプキンス、メコール・ハードマンは、フリーエージェンシーでチームを去っている。ドラフトでチームがワイドアウトに加えた最も大きな要素は、4巡目指名のジェイレン・ロイヤルズだった。

それにも関わらず、トレーニングキャンプで再集結した一同は、活性化したように感じているかもしれない。ライスは昨シーズン第4週の試合の第1クオーターでシーズン終了の重傷を膝に負うまで、ブレイクアウトのシーズンを送っているように見えていた。苛酷なリハビリを終えたライスは、再びマホームズのために広くオープンなアンダーニースを思うままに展開することを目指している。

ライスはケガからの回復は「大変なプロセスだった」とし、今の感覚は最高だと言う。

「このゲームを本当に愛しているなら、どんなことがあっても自分を遠ざけたり、仕事をやり遂げることはできないと思ったりしないんだ」

ブラウンもシーズン開始からの15試合を負傷によって欠場しており、フレッシュな気持ちで復帰してくるだろう。

この2人と、ルーキーイヤーに遅れてやってきたゼイビア・ワーシーが、一群を率いていくことになる。この3人がそろってフィールドに立ったことは1度もなく、だからこそ、ライスは失われていた機会を取り戻すことで、2025年には新しい、より良い結果が待っていると信じているのだ。

また、36歳のシーズンを迎えてスローダウンする可能性があると言えど、マホームズと以心伝心のタイトエンド（TE）トラビス・ケルシーがいる。重要なダウンで相手の弱点を突き、チェーンを前に進めていくはずだ。

負傷によって予想外に得られたものの一つが、プロフットボールの殿堂入りが確実であるケルシーのような選手とプレーできることがいかに特別かを、ライスが心から実感したことだ。3年目を迎えたライスは、残された共にプレーできる時間のすべてをかみしめると話している。

このオフシーズンにケルシーが引退する可能性があったことについて、ライスは「本当に心配だった」とコメントし、こう続けた。

「俺はうそをつけない。トラブのことさ。去年ケガをしたことで、目が覚めたような感じだ。本当に彼に戻ってきてほしかった。終わった後になって、自分がどれだけの選手とプレーしていたのかを知ることもあるだろ」

新たに健康を取り戻し――さらにケルシーもいる――ながらも、刷新されたわけではないチーフスのパス攻撃は、以前のような爆発力を発揮しようとしている。

ライスが時間の問題だと考えているのも、当然かもしれない。

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