カロライナ・パンサーズのベテラン選手たちは、これ以上の敗戦にうんざりしている。

チームが最後にプレーオフに進出したのも、勝ち越しシーズンを記録したのも2017年まで遡る。

2021年にドラフト指名を受けたランニングバック（RB）チュバ・フバードは、チームに加入してからずっと負け越している。過去4年間のパンサーズの戦績は通算19勝49敗。変化を望んでいるのは言うまでもない。

「ここ数年在籍している選手たちは浮き沈みを経験してきて、みんな“もううんざり”という気持ちなんだ」とフバードは先週、『Charlotte Observer（シャーロット・オブザーバー）』のスコット・ファウラーに語った。

「勝ち慣れた文化を持つチームから加入してきた新しい選手たちは、“ここで勝つ準備はできている”と口をそろえて言っている。だから今、みんなが一つになってきている。結束力が高まっていて、正しいカルチャーが育っている。勝ちたい気持ちがチームをまとめている」

フバードは昨季の途中に新しい契約を勝ち取り、キャリアハイとなる1,195ラッシングヤードとタッチダウン10回を記録。チームのRB1として地位を確立した。パンサーズはオフシーズンにリコ・ドウデルをフリーエージェント（FA）で獲得し、さらにドラフト4巡目でトレバー・イーティーエンを指名。バックフィールドの負担軽減が期待されるが、依然としてフバードが主力の座にいる。

ヘッドコーチ（HC）デイブ・カナルスの下で臨む2年目のシーズンに向けて、今年のオフシーズンにパンサーズは勝てるチームに戻ることを大きなテーマとして掲げてきた。

ベテランワイドレシーバー（WR）のアダム・シーレンも、フバードの言葉に共感を示している。

「みんなようやく、いつものパンサーズと言われるのにうんざりしてきたんだと思う」とシーレンは先週語った。

「2015年にスーパーボウルに出た時や、それ以外の年でもプレーオフを勝ち進んで、スタジアムのファンや街全体が盛り上がっていた頃のようなチームに戻りたいと思っている。でも、最近はそうした空気はすっかり失われていた」

新たなシーズンを迎えるにあたり、すべての選手がスーパーボウル制覇を目指している。実現の可能性はチームによって異なるものの、パンサーズもその議論の場に名を連ねることを目指している。

「プレーオフ進出とスーパーボウル制覇が目標じゃないなら、それは自分たちを過小評価しているってことだ」とフバードは言う。

「だから、それがずっと俺たちの目標だったし、今年もそうだ。そして今こそ、その目標に最も近づける年だと思う」

もしクオーターバック（QB）ブライス・ヤングが、昨シーズンの中盤のようにカナルスHCの下でさらなる成長を見せ、オフェンスが一段と進化し、ディフェンスが昨季の苦戦から立て直すことができれば、パンサーズがNFC（ナショナル・フットボール・カンファレンス）南地区の優勝争いに加わることは十分にあり得る。

【R】